La crèche provençale, plus qu'une simple représentation de la Nativité, est une véritable immersion dans l'histoire, la culture et l'âme de la Provence. À travers ses santons colorés et ses scènes de vie pittoresques, elle raconte une histoire riche et authentique, transmise de génération en génération.
Origines et Évolution de la Crèche Provençale
La tradition de la crèche, symbole emblématique de Noël, trouve ses racines au Moyen Âge. Si Noël est célébré le 25 décembre depuis le Ve siècle, la tradition de la crèche est plus récente et émerge lorsque des théologiens redécouvrent, au cours du XIIe siècle, les textes qui relatent l’enfance de Jésus. L'Évangile selon saint Luc raconte que Marie et Joseph, ne trouvant pas de place dans une auberge, se réfugient dans une étable à Bethléem pour que Marie puisse accoucher. C'est du latin "cripia", qui signifie « mangeoire », que le terme « crèche » a été repris.
L'origine de la tradition de la crèche est attribuée à François d’Assise qui, en 1223, a l’idée de créer une sorte de pièce de théâtre représentant la naissance de Jésus. La première crèche est donc une crèche vivante, jouée par les habitants du village de Greccio, en Italie. Elle permet aux chrétiens de mieux imaginer le contexte au sein duquel Jésus est né et donc d’exprimer le sens de la Nativité et du mystère de l’Incarnation. L’idée se répand ensuite dans toute l’Italie et s’invite en Provence, grâce aux prédicateurs franciscains.
Au XVIe siècle, les Jésuites introduisent des modèles réduits de la crèche dans les églises d’Europe de l’Est, notamment à Prague. Dans le cadre de la Contre-Réforme, ils s’en servent ainsi comme catéchèse. Les modèles vivants sont donc remplacés par des personnages en cire, en plâtre, en terre cuite, en bois et même parfois en mie de pain.
C'est en Provence que cette tradition a pris une forme particulièrement distinctive. Au Moyen Âge, les mystères de la Nativité étaient joués sur les parvis des églises. François d'Assise aurait créé la première crèche vivante en 1223 à Greccio. Au fil des siècles, cette tradition a évolué, passant des acteurs vivants aux figurines en divers matériaux tels que le bois, la cire, le carton-pâte, la faïence et même le verre.
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La première crèche connue à Marseille, datant de 1775, était une œuvre de Laurent, constituée de mannequins articulés en costumes locaux, agrémentée d'éléments exotiques. En 1803, la première Foire aux santons a été inaugurée à Marseille, marquant le début d'une tradition toujours vivace.
La tradition des crèches domestiques s’installe en France pendant la Révolution. En effet, il est alors interdit de représenter des scènes religieuses en public, la messe de minuit est prohibée, ainsi que l’installation de crèches dans les églises. Les croyants n’ont donc d’autre choix que de faire des crèches de Noël chez eux, à l’abri des regards. C'est depuis ce temps-là que nous avons gardé l’habitude d’installer, au sein de nos foyers, la crèche de Noël.
Au début du XIXe siècle, la crèche provençale apparaît à Marseille et se développe en Provence. Sa particularité est d’être composée de santons (du provençal santoun, « petits saints »), inspirés de scènes de la vie locale et représentant les métiers traditionnels de l’époque. Ainsi, en plus de retrouver les personnages principaux de la crèche, comme la Sainte Famille et les Rois mages, on peut trouver des petites figurines d’argile représentant un boulanger, un meunier, une lavandière, un poissonnier, etc.
Les Santons : Âmes de la Crèche Provençale
Les santons, du provençal "santoun" signifiant "petit saint", sont les figures emblématiques de la crèche provençale. Ces petites figurines en argile, souvent peintes à la main, représentent une grande variété de personnages, allant des figures bibliques traditionnelles aux métiers et aux villageois de la Provence d'antan.
L’origine des Santons remonte à la Révolution française. Durant cette période troublée, les églises furent fermées et les grandes crèches publiques, autrefois exposées pour Noël, disparurent temporairement. Les Provençaux, désireux de conserver leur tradition religieuse, commencèrent alors à fabriquer leurs propres petites crèches à domicile.
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Après la Révolution, l’artisanat des Santons de Provence se développa rapidement. En 1803, Jean-Louis Lagnel, un sculpteur marseillais, perfectionna la fabrication en utilisant des moules en plâtre pour produire les figurines en série. Avec le temps, les santons ne se limitèrent plus aux personnages religieux de la crèche. L’histoire des santons s’enrichit avec l’arrivée de figures issues de la vie quotidienne en Provence : le boulanger, la lavandière, le meunier ou encore le berger. Ces personnages donnent vie à la crèche provençale et reflètent le quotidien et les métiers d’autrefois.
On retrouve les personnages principaux de la crèche, comme la Sainte Famille et les Rois mages, on peut trouver des petites figurines d’argile représentant un boulanger, un meunier, une lavandière, un poissonnier, etc.
La crèche commémore le soir de Noël. Dans chaque crèche, on donc retrouve la Sainte Famille, abritée dans un décor d’étable : l’Enfant Jésus est entouré de Saint Joseph et de la Vierge Marie. Ce sont les santons essentiels de la crèche, vers lesquels convergent tous les autres. Une grande procession s’organise dans le village pour rejoindre l’étable. On y retrouve des personnages traditionnels : les bergers et leur troupeau, l’aveugle et son fils, les boumians ou bohémiens, le vieux et la vieille, le ravi, et différents personnages représentant des métiers provençaux. Ils sont guidés par le santon de l’ange Boufarèu, qui souffle dans sa trompette pour alerter le village de la naissance de l’enfant. A l’opposé de la crèche, la caravane des Rois Mages s’avance vers l’étable qui accueille l’Enfant Jésus.
Parmi les santons les plus populaires, on trouve :
- La Sainte Famille : Marie, Joseph et l'Enfant Jésus, le cœur de la crèche. Il est convenu de placer Jésus dans la crèche le 25 décembre à minuit. La crèche rappelle qu’il y a 2000 ans, Dieu s’est fait homme. Les personnages placés autour de Jésus nous invitent, nous chrétiens, à participer à ce mystère de l’Incarnation. Marie est d’ailleurs souvent représentée agenouillée, dans une attitude d’adoration ; elle nous encourage ainsi à l’imiter.
- Les bergers : Accompagnés de leurs moutons, ils représentent l'humilité et la simplicité.
- Les Rois Mages : Melchior, Gaspard et Balthazar, apportant leurs présents à l'Enfant Jésus.
- Le ravi : Un personnage typiquement provençal, les bras levés en signe d'émerveillement devant la Nativité.
- Les métiers traditionnels : Le boulanger, le meunier, la lavandière, le pêcheur, etc., illustrant la vie quotidienne en Provence.
La Fabrication des Santons : Un Art Ancestral
La fabrication des santons est un art délicat, souvent transmis de génération en génération. Les santonniers utilisent l'argile rouge de Provence, qu'ils façonnent à la main ou à l'aide de moules en plâtre.
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Au début, les premiers santons n’étaient pas cuits. Et du coup, ils n’étaient pas très solides. Après une pression à la main des deux parties, le surplus est ébarbé et le santon sorti du moule pour être mis à sécher. L’ultime opération est la décoration qui se fait toujours à la main. Lorsque le santon est prêt, il faut l’habiller.
Aujourd'hui, vous trouvez des santons de Provence de toute taille (entre 2 cm et jusqu’à 30 cm), et de tout type.
Aujourd'hui, les Santons de Provence continuent d'être au cœur des traditions de Noël en Provence. De nombreux santonniers perpétuent cet art ancestral, souvent transmis de génération en génération. Parmi eux, les Santons Richard se distinguent par la qualité et l’authenticité de leurs créations. Les foires aux santons, organisées chaque année dans plusieurs villes de Provence, attirent des milliers de visiteurs.
Parmi les santonniers de talent, on peut citer les Ateliers Thérèse Neveu à Aubagne, réhabilités en 1995. Élu Meilleur ouvrier de France en 1997, cet artisan exécute un travail minutieux, retranscrivant le moindre détail pour donner à ses "santouns" vie et âme. Il a notamment créé des santons à l'effigie d'Yves Montand, Fernandel et des personnages du film "Marius" de Marcel Pagnol.
La Crèche Provençale : Plus qu'une Tradition, un Art de Vivre
La crèche est habituellement installée pendant la période de l’Avent, c'est-à-dire dans les quatre semaines qui précèdent Noël. Elle invite, petits et grands, à préparer Noël. Chaque famille détient sa propre tradition et on peut la trouver sous le sapin ou à proximité. En invitant cette tradition au sein de nos foyers, la crèche devient l’occasion, pour les enfants, d’apprendre la prière et de comprendre, par l’imaginaire, les mystères de l’Évangile. Enfin, il est coutume d’enlever la crèche soit juste après la fête de l’Épiphanie, qui a lieu le 6 janvier et qui célèbre la visite des Rois mages à Jésus, soit le 2 février, c'est-à-dire le jour de la présentation de Jésus au Temple et qui correspond à la fête de la Chandeleur.
En Provence, les traditions calendales, qui précèdent Noël, sont une institution. Du blé de la Sainte Barbe, le 4 décembre, à la Chandeleur en février, Noël est attendu et fêté comme il se doit. Une des pratiques les plus vives en Provence est la tradition des crèches. On en trouve une dans chaque village, dans chaque église, dans chaque maison,
La crèche de Noël raconte la Nativité. Prenant place soit dans une étable, si l’on suit l’Évangile de Saint Luc (2, 1-21), soit dans une grotte, si l’on s’en réfère aux textes apocryphes plus tardifs , elle met en scène les différents personnages qui ont assisté à la naissance du Christ. La crèche est principalement composée de la Sainte Famille, c'est-à-dire de Marie, Joseph et de l’Enfant Jésus allongé dans sa mangeoire. Cependant, d’autres personnages (Rois mages, bergers, anges) et animaux (âne, bœuf, moutons, chameaux) peuvent être ajoutés à la scène.
La crèche provençale est plus qu'une simple tradition religieuse, c'est un véritable art de vivre, un symbole de l'identité provençale. Elle est un lieu de rassemblement familial, un moment de partage et de convivialité.
En intégrant cette tradition au sein de nos foyers, la crèche devient l’occasion, pour les enfants, d’apprendre la prière et de comprendre, par l’imaginaire, les mystères de l’Évangile.
Les Foires aux Santons : Un Rendez-vous Incontournable
Les foires aux santons sont des événements incontournables en Provence pendant la période de Noël. La première foire aux santons a lieu en 1803 à Marseille et lance la longue tradition des marchés aux santons, dont les plus fameux sont ceux d’Aubagne, d’Apt, dans le Lubéron, d’Aix et de Marseille. Elles offrent aux visiteurs l'occasion de découvrir le travail des santonniers, d'acheter de nouveaux santons pour compléter leur crèche et de s'imprégner de l'ambiance festive de Noël.
Foires aux santons dans toute la Provence dès la mi-Novembre (celle de Marseille date de plus de 150 ans !), expositions de crèches du monde entier et meilleurs santonniers d’art de France à Sisteron, crèches vivantes (à Aubagne), crèche au laser (à Allauch), santons à l’effigie des gens du village (à Grambois), Route des Crèches de Manosque à Esparron du Verdon et même crèche contemporaine réalisée par un artiste niçois … En ce mois de décembre, toute la Provence se prépare à fêter Noël !
La Crèche Vivante et la Pastorale : Des Traditions Complémentaires
Au fil du temps, la crèche s’est doublée de nouvelles représentations, et s’est vue enrichie par la pratique de la pastorale, pièce traditionnelle provençale ayant pour thème la Nativité. Cette tradition remonte au XIXème siècle et s’inspire directement des personnages de la crèche provençale. Chaque santon de la crèche voit son histoire développée dans ces pièces. Si la pastorale la plus connue est la Pastorale Maurel, écrite intégralement en provençal en 1844, il existe un nombre incalculables de pièces plus confidentielles. En Provence, de nombreux villages ont leur propre version de la pastorale, jouée par les habitants pendant la période de Noël.
Au XIIIe siècle dans une grotte à Greccio près de Rome, Saint François d’Assise avait mis en place une crèche dite vivante. Au début du XIXe siècle, cette ancienne coutume va réapparaître dans notre région. D’abord dans les églises, puis ces crèches vivantes et parlantes vont sortir des églises et se poser sur les places publiques où des comédiens récitent des poèmes en provençal, donnant lieu à des spectacles mi-religieux, mi-folklorique, très populaires.
La Crèche Provençale : Un Patrimoine à Préserver
Si l’histoire des Santons de Provence est profondément ancrée dans la culture provençale, elle est également un patrimoine à préserver. Les santonniers provençaux, tout en restant fidèles aux traditions, innovent parfois en créant des personnages contemporains ou en revisitant des scènes de la vie moderne.
Les crèches n’existeraient pas si la tradition n’était pas transmise par des santonniers de talent. Depuis deux siècles, de Marseille à Aix en passant par Aubagne, des artisans proposent chaque année de nouvelles créations, personnages et décors, pour embellir toutes les crèches de Provence.
Au-delà de la Tradition : La Crèche Provençale comme Source d'Inspiration
La crèche provençale continue d'inspirer et d'émerveiller. Certains villages organisent des expositions spectaculaires où des crèches géantes racontent des histoires. La crèche provençale la plus attendue chaque hiver est sans doute celle d’Avignon, d’abord accueillie par la place de la mairie, puis déplacée dans une église de la ville il y a quelques années. Une autre crèche notable est celle de Grignan, la plus grande du monde, qui représente une vraie source d’attraction pour le tourisme de la ville. Au Rocher Mistral, vous pouvez cette année admirer la magnifique crèche réalisée par l’association Li Balaire Dóu Rèi Reinié, un groupe folklorique qui perpétue la tradition et l’histoire de la crèche provençale.
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