Frédéric Panaïotis, figure emblématique de la Champagne, a marqué de son empreinte la Maison Ruinart, la plus ancienne maison de champagne fondée en 1729. Son décès tragique, survenu le dimanche 15 juin à l'âge de 60 ans lors d'un accident de plongée en Belgique, a plongé le monde du vin dans une profonde tristesse. Il était un passionné de plongée, et notamment d'apnée. D'après le club reimois auquel il appartenait, le chef de caves de Ruinart est mort en Belgique durant une séance de formation.
Un Parcours Initiatique : De la Vigne Familiale à la Maîtrise des Bulles
Né en 1964, Frédéric Panaïotis a puisé sa passion pour le vin dans les vignobles champenois de ses grands-parents à Villers-Marmery. Bien que ses grands-parents exploitaient un vignoble familial, le domaine était trop petit pour faire vivre dix enfants. Ce contact précoce avec la terre et le travail de la vigne a façonné son amour pour le vin.
Initialement attiré par la médecine vétérinaire, il a finalement succombé à la fascination du vin après la dégustation d'un grand bourgogne. Il a alors entrepris des études rigoureuses pour assouvir sa soif de connaissance.
Diplômé de l'Institut National Agronomique Paris-Grignon (devenu AgroParis Tech) et œnologue de l'ENSA de Montpellier, il a complété sa formation par une expérience de deux ans dans une jeune winery californienne de l'Anderson Valley, spécialisée dans les méthodes traditionnelles. Là, il a pu prendre très tôt des responsabilités, tout en devenant bilingue en anglais et en espagnol. Cette expérience internationale lui a permis d'acquérir une vision globale du monde du vin et de maîtriser les techniques de vinification les plus pointues.
Il se forme en France et en Californie avant de revenir en Champagne en 1991. Il fait ses premières armes au Comité Champagne puis chez Veuve Clicquot. Avant de rejoindre la Maison Ruinart en 2007, il a passé douze ans chez Veuve Clicquot, affinant son expertise et développant son propre style.
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L'Ascension chez Ruinart : Gardien du Goût et Artisan de l'Innovation
En mai 2007, Frédéric Panaïotis rejoint la Maison Ruinart en tant que Chef de Caves, succédant à Jean-François Barot. Il devient ainsi le gardien des secrets de l'assemblage du Champagne Ruinart. Dès son arrivée, il insuffle un vent de renouveau et d'audace à la marque rémoise, tout en respectant son héritage et son identité. Les deux cuvées distinguées par le Guide Hachette correspondent à son premier millésime.
Pendant 18 ans, il a façonné avec exigence et sensibilité les vins de la plus ancienne Maison de Champagne. Maître de l'assemblage, il signait chaque année les cuvées emblématiques de Ruinart - du Blanc de Blancs au Dom Ruinart - en préservant leur fraîcheur aromatique et leur élégance.
Sa contribution à la Maison Ruinart ne s'est pas arrêtée à la cave et aux assemblages. Il a impulsé des innovations durables et audacieuses : étuis seconde peau, vitiforesterie, retour au tirage liège, œnothèque historique…
Le Chardonnay : Au Cœur du Style Ruinart
Le chardonnay est au cœur du style de la maison. Frédéric Panaïotis a su sublimer ce cépage emblématique de la Champagne, en tirant le meilleur parti des différents terroirs. Originalité des cuvées Ruinart, les chardonnays proviennent non seulement de la Côte des Blancs, mais aussi, pour un tiers environ, du nord de la Montagne de Reims. Il accordait une importance particulière à la provenance des raisins, sélectionnant avec soin les parcelles qui exprimaient le mieux la typicité du chardonnay. Si nous utilisons le petit vignoble historique de la famille Mure, descendante des fondateurs, nous avons la chance d’avoir accès, en partie, au vignoble MH.
Minimiser l'Oxygène : Une Quête de Fraîcheur
Ces cuvées 2007 sont saluées pour leur fraîcheur. La fraîcheur était une obsession pour Frédéric Panaïotis, qui mettait tout en œuvre pour la préserver lors de la vinification. Nous veillons à minimiser le contact avec l’oxygène lors de la vinification. Pour cette raison, nous utilisons des cuves Inox. Il privilégiait les cuves en inox pour éviter l'oxydation prématurée des vins et préserver leurs arômes délicats.
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Un Engagement pour l'Environnement
Conscient des enjeux environnementaux, Frédéric Panaïotis s'est engagé en faveur d'une viticulture durable. Nous encourageons plutôt le passage de nos livreurs à la certification Haute Valeur environnementale / Viticulture Durable en Champagne. Il encourageait les pratiques respectueuses de l'environnement, tant dans la vigne que dans la cave.
Blanc Singulier : Un Témoignage du Réchauffement Climatique
Sans doute la cuvée la plus emblématique de son travail, restera la cuvée exploratoire Blanc singulier. Lancée en 2023, cette cuvée témoigne du réchauffement climatique et des efforts de la Maison Ruinart pour maintenir la fraîcheur emblématique qui fait son succès. Elle a depuis conquis les plus belles tables qui partagent ce souci de l'environnement. Cette cuvée audacieuse, lancée en 2023, est le fruit d'une réflexion sur les défis posés par le réchauffement climatique. Elle témoigne de la capacité de Frédéric Panaïotis à innover et à s'adapter aux nouvelles réalités.
Un Homme de Science et de Passion
Frédéric Panaïotis était une personnalité unique, à la fois extrêmement rationnelle et profondément sensible. Passionné, curieux, engagé, homme de science et de savoir, et porté d’une grande humilité, il était le symbole des valeurs portées par Ruinart. Sa passion pour le vin était communicative, et il aimait partager son savoir avec les autres. Il était un fervent défenseur de la Champagne et de ses traditions, tout en étant ouvert aux nouvelles idées et aux nouvelles technologies.
Un Esprit Brillant et Rigoureux
Brillant dégustateur, il avait conçu une grille d’analyse des vins qui ne laissait rien au hasard. Il avait à cœur de conférer à cette journée du Cav’IT une dimension scientifique, pour amener les étudiants - et les membres du jury ! - à progresser dans leurs apprentissages.
L'Apnée : Une Passion Dévorante
Toutes ces années dans les bulles ne feront pas pour autant détester l'eau à ce Champenois pure souche qu’est Frédéric Panaïotis. Car, s’il est diplômé de l’Institut national d’agronomie de Grignon, et a suivi de doctes études d’œnologie à Montpellier, tout juste écornées par quelques cours séchés, le temps qu’il lui fallait pour cuisiner de bons petits plats entre amis, Frédéric est un dingue de biologie marine. Il est également moniteur d’apnée - les cours se déroulent le mardi soir, mais c’est déjà complet pour cette année, désolé. Son planning est par ailleurs bien chargé, puisqu’il élabore toutes les cuvées de la maison Ruinart, où le chardonnay a la part belle - en hommage aux beaux terroirs de la région, mais aussi à sa passion pour la Bourgogne. Il parcourt également le monde pour prêcher la bonne parole initiée par Dom Ruinart et son neveu Nicolas, défendant tout en courtoisie éclairée ses choix de vinification. Ok, si l’on épluche l’agenda de son Blackberry, on remarquera quelques plages grisées, notamment autour de l’heure du déjeuner, mais on peut bien révéler le secret : Frédéric prend sa voiture et traverse tout Reims pour aller chercher le meilleur pain de la ville. Lequel attendra sagement la fin de la journée, parfois fort tard, avant d’être dévoré. Surtout lorsque c’est période de vendanges et que Frédéric, bottes aux pieds, est dans les vignes à surveiller la récolte des précieux grains. Car c’est finalement là qu’il se sent comme un poisson dans l’eau. » Joli…
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Hommages et Héritage
La disparition de Frédéric Panaïotis a suscité une vive émotion dans le monde du vin. De nombreuses personnalités ont salué sa mémoire et son talent.
Frédéric Dufour, président de la Maison Ruinart, a tenu à lui rendre hommage : « Frédéric Panaïotis était une personnalité unique, à la fois extrêmement rationnelle et profondément sensible. Passionné, curieux, engagé, homme de science et de savoir, et porté d’une grande humilité, il était le symbole des valeurs portées par Ruinart. Sa vision unique continuera de laisser sa marque sur notre Maison pour les prochaines décennies. Il va profondément nous manquer. Son souvenir accompagnera sans doute la célébration des 300 ans de la Maison Ruinart en 2029.
Son héritage perdurera à travers les vins qu'il a créés et les innovations qu'il a impulsées. Il restera dans les mémoires comme un homme passionné, talentueux et profondément humain, qui a contribué à faire rayonner la Champagne dans le monde entier.
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