Introduction
Le cycle menstruel, souvent entouré de mystères et de tabous, est un phénomène biologique universel qui marque la féminité et la capacité de procréation. Cet article explore les dimensions anthropologiques du premier flux menstruel, également appelé ménarche, en examinant les rites de passage, les croyances culturelles et les perceptions sociales qui l'entourent. Il s'agit d'analyser comment les sociétés perçoivent et intègrent cet événement significatif dans la vie des jeunes filles, en mettant en lumière les variations culturelles et les évolutions contemporaines.
La Signification Culturelle du Sang Menstruel
Le sang menstruel occupe une place particulière dans l'imaginaire collectif. Maryse Vaillant souligne que tout homme est né d’un ventre sanglant, rappelant ainsi le lien intrinsèque entre la vie et le sang menstruel. Ce sang, marqueur irréfutable de la fécondité féminine, intrigue et fascine, tout en étant parfois méprisé. Il est perçu comme un rappel de la différence fondamentale des sexes, un mystère puissant pour l'homme.
Dans de nombreuses cultures, le sang menstruel est entouré de tabous et de croyances spécifiques. On dit que les hommes « versent » leur sang, souvent pour de nobles causes, tandis que les femmes le « perdent », signe qu’elles ne peuvent pas le contenir ou le contrôler. Le sang des femmes terrorise, fascine, répugne, émeut. Il fait l’objet de nombreux mythes, et les hommes ont forgé des théories pour expliquer ce phénomène qui échappe à leur entendement.
Rites de Passage et Initiations
Les rites d'initiation accompagnent l'admission des individus d'un groupe à un autre, marquant un changement de statut social. De tous ces rites, les plus importants sont ceux qui font accéder l'enfant au statut d'adolescent. A. Van Gennep décrit l'initiation comme un « rite de passage » qui prend place dans tout un ensemble organisé, allant des rites de la naissance à ceux de la mort. L'enfant ne devient homme que peu à peu, changeant de statut lors de son appellation et de l'initiation tribale.
Là où existe une initiation féminine, la puberté sociale se confond avec la puberté biologique, et elle a lieu lors de la première menstruation. Pour les garçons, l'âge est variable, et la durée des cérémonies peut aller de quelques semaines à quelques mois, parfois quelques années. Ces rites marquent la transition de l'enfance à l'âge adulte, préparant les jeunes filles à leur rôle de femmes et de mères dans la société.
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Perspectives Historiques et Médicales
Depuis longtemps, les médecins s’intéressent au phénomène de la menstruation, qui renvoie au mystère de l’» éternel féminin ». À la fin du XIXe siècle, le discours médical sur les règles recoupe encore sur bien des points les préjugés populaires, notamment en ce qui concerne l’impureté du sang menstruel. Les médecins toutefois ne sont pas unanimes : perçue par certains comme un garant de l’équilibre féminin, une « saignée naturelle » indispensable à la bonne santé de la femme, la menstruation est stigmatisée par d’autres comme un état pathologique induisant chez la femme indisposée des troubles aussi bien physiologiques que psychologiques.
Les premiers mots de la thèse d’Aimé Schwob sur les psychoses menstruelles attestent de l’intérêt des productions médicales pour ce phénomène récurrent et régulier inévitablement lié à celui de la conception. L’étude du mystère du flux menstruel ramène évidemment à celle du plus grand mystère féminin et donc à la « mission spéciale » de la femme. C’est par le biais du sang, associé aussi bien à la vie qu’à la mort, à l’impureté qu’au rachat, que les médecins, ces hommes qui parlent des femmes, partent à la recherche d’un ordre scientifique et naturel : celui de la fonction de la femme.
Tabous et Interdits
Depuis l’Antiquité au moins, traditions et superstitions ont tenté de canaliser ce phénomène. Car la femme indisposée fait peur, et on lui attribue sinon des pouvoirs maléfiques, en tout cas une forte capacité de nuire. Elle inquiète d’autant plus que la médecine a longtemps ignoré les origines de la menstruation : les médecins ont ainsi énoncé, à propos des règles, des hypothèses physiologiquement erronées, et peiné à en donner une définition cohérente.
Une femme qui a ses règles est impure, elle doit donc se purifier. Pendant cette période, elle doit être isolée, et « il est interdit à l’homme de reposer avec elle dans le même lit ». À côté des principes d’hygiène, il est un domaine où les affirmations médicales viennent renforcer les préjugés populaires : il s’agit de tout ce qui se rattache à la nocivité de la femme indisposée, et à l’influence prétendument néfaste qu’elle exercerait, à ce moment particulier du mois, sur le monde qui l’entoure, notamment sur la nourriture, les animaux et les plantes.
La Première Menstruation dans la Société Contemporaine
Dans la société française contemporaine, il n’existe plus de grand rite accompagnant les enfants dans ce processus de transition. Le soutien et les échanges autour des chamboulements pubertaires s’effectuent habituellement au sein de la famille, mais aussi de l’école, entre copines qui vivent, à peu près au même âge, les premiers signes de leur maturation physique.
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Virginie Vinel souligne que la figure maternelle apparaît comme centrale dans les discours sur le sang. La parole mais aussi la vue sont des moyens de transmissions, mais dispensés de façon très différente d'une mère à l'autre.
Puberté Précoce : Défis et Enjeux
La puberté précoce, définie par l’apparition d’un développement mammaire avant l’âge de 8 ans ou la survenue des premières règles (ménarche) avant l’âge de 10 ans, pose des défis spécifiques. Cette puberté s’accompagne d’une accélération de la vitesse de croissance et d’un gain statural qui va conduire à l’acquisition de la taille adulte. Cette poussée de croissance les rend temporairement plus grandes que leurs camarades, mais elles s’arrêtent de grandir plus tôt et voient alors leurs pairs les rattraper puis les dépasser.
Les filles présentant une puberté précoce interpellent l’ordre des générations, perturbant ainsi la notion d’aînesse. Elles font naître un désordre au sein de quelques-uns des éléments fondamentaux qui structurent la parenté et qui ont été relevés par Françoise Héritier (1996), non pas la différence des sexes mais la succession des générations, et l’ordre de séniorité au sein d’une même génération.
L'Impact Psychologique et Social
Le « voir » des premières règles prend toutes les colorations d’un prisme, selon le message transmis par la mère : celui d’une promotion féminine, d’une assomption de la féminité, ou d’une malédiction inhérente au destin féminin. Ce peuvent être les couleurs de la honte, d’une souillure, de la « tache » qui trahit. Les couleurs également de la culpabilité, de la punition des motions incestueuses enfin dévoilées et menacées d’une possible réalisation.
Les règles sont ce que les femmes cachent, ce qui doit rester caché. Toute tache visible provoque la honte. Le terme catimini remonte en France au 16e siècle pour désigner les menstrues. Il est emprunté au grec d’Hippocrate : les katamenia, pluriel de katamenios, qui réfère leur survenue à men : lune, mois. On retrouve la lune et ses variations. « En catimini » prendra le sens de ce qui est dissimulé, hypocrite. La « chattemite » évoque la manière discrète, secrète et dissimulée de la chatte.
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Le Corps et la Féminité
L’évolution de l’homo erectus, lorsque l’homme s’est redressé debout au-dessus de la savane, a transformé à la fois l’inclinaison de son cerveau, mais aussi le sens de sa sexualité. Jean-Didier Vincent précise que, dans cette station verticale le sexe féminin qui était visible est devenu invisible. Ce sexe que, même nue, la femme ne laisse pas voir. Bien dissimulé sous le tissage des poils pubiens. Seul le sexe masculin est visible.
Freud nous décrit le trajet anthropologique du sensoriel : l’homme a troqué l’olfactif contre le visuel. « Cette transformation, écrit-il, se rattache avant tout à l’effacement des sensations olfactives par l’entremise desquelles le processus menstruel exerçait une action sur l’âme masculine. Le rôle des sensations olfactives fut alors repris par les excitations visuelles qui, à l’inverse des sensations olfactives intermittentes, furent à même d’exercer une action permanente ».
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