Chico Bouchikhi, de son nom de naissance Jahloul Bouchikhi, est une figure emblématique de la rumba flamenca moderne. Guitariste français né à Arles en 1954, il est co-fondateur et ancien membre du groupe mythique des Gipsy Kings, célèbre pour fusionner le flamenco, la rumba catalane et la pop. Après son départ des Gipsy Kings, il a fondé son propre groupe, Chico & the Gypsies, continuant d’œuvrer pour la paix et la diversité culturelle. Son parcours est une mosaïque d'influences, de rencontres et d'engagements qui ont façonné son identité musicale et humaine.
Des Racines Arlésiennes aux Premiers Accords Gitans
Issu d'une famille d'origine marocaine par son père et algérienne par sa mère, Chico Bouchikhi a grandi à Arles, une ville métissée où les communautés arabe, gitane et espagnole cohabitaient pacifiquement. Cette diversité culturelle a profondément marqué son enfance et a jeté les bases de son identité musicale.
"Arles, où il vivait, c'était une ville métissée, faite de mélanges. Pour lui, ce n'était que du bonheur. Il a grandi dans un quartier où les communautés se mélangeaient, mais de manière complètement pacifique. Les Arabes, les Gitans, les Espagnols, tout le monde vivait ensemble."
Son intérêt pour la musique s'est éveillé dès l'adolescence grâce à son frère Ahmed, qui lui a fait découvrir le blues et les chansons latinos. Cependant, c'est sa rencontre avec la communauté gitane de Camargue qui a véritablement transformé sa vie. Au coin de la rue des Douaniers et des Pilotes, quartier de la Roquette à Arles, il découvre une "tribu bruyante incroyable" où les rythmes des palmas et les chants partagés autour de grandes tablées scellent des liens indéfectibles.
"Avec les Reyes, j’ai découvert une tribu bruyante incroyable. À la fin des repas, ils sortaient les guitares et chantaient simplement pour le plaisir de partager".
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C'est ainsi que débute la vie de Chico le gadjo, qui apprend par mimétisme aux côtés des frères Reyes. Il découvre une vocation, un "cadeau du bon dieu", en grattant sa première guitare. À cette époque, le bon dieu s'appelle Manitas de Plata, le gitan aux "petites mains d'argent", une légende qui vit sous les ors d'une célébrité internationale.
"Manitas, il est le chemin, la lumière".
C'est avec Manitas de Plata et les frères Reyes qu'il fait sa première scène et sa première apparition à la télévision.
La Naissance des Gipsy Kings et l'Ascension Internationale
Dans les années 1970, Chico s'associe avec les frères Reyes et Baliardo, issus des familles fondatrices de la musique gitane en France. Cette association donne naissance au groupe Gipsy Kings en 1979. Chico est à l’origine du nom des Gipsy Kings. "Gypsy pour gitan et kings pour Reyes", explique-t-il. Mais il a eu dû mal à imposer ce nom au groupe, à la famille et aux professionnels de la musique. "Ma belle-mère Clémentine me disait “tu pourrais garder le nom de Reyes en hommage à mon pauvre mari”. Les gens n’arrivaient pas à le prononcer. Les professionnels de chez Phonogram, me disaient vous n’êtes pas anglais, vous ne faites pas du rock.
Chico n’était décidément pas fait pour l’école. Cela rendait furieux son père, Mohamed Bouchikhi. Il ne savait pas quoi faire de son petit. Qu’allait-il devenir? Mama, la mère, faisait ce qu’elle pouvait. Mais il n’y avait rien à faire. Le désintérêt de l’enfant faisait perdre leurs moyens aux instituteurs parce que, disaient-ils, Chico était intelligent mais… indomptable.
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Son style de jeu, caractérisé par une rumba rapide et rythmée, combinée à des mélodies vocales entraînantes, contribue massivement au succès mondial de la formation. Leur premier album international, sorti en 1987, les propulse sur la scène mondiale, avec des titres iconiques tels que Bamboléo et Djobi Djoba. Le succès du groupe le mène à des tournées internationales et à une reconnaissance critique pour avoir popularisé la rumba flamenca auprès du grand public non hispanophone.
"Notre musique est universelle", donne-t-il comme explication à ce succès qui les dépasse alors.
Le groupe attire l'attention d'Enrico Macias et de Brigitte Bardot, qui les invitent à jouer lors de leurs événements. Ces rencontres marquent un tournant dans la carrière des Gipsy Kings, leur ouvrant les portes d'un public plus large et les propulsant sur la scène internationale.
"Un jour Enrico nous a vu jouer à Saint-Tropez et nous a proposé de faire sa première partie. Pendant dix jours à l’Olympia, ça a été la folie". Et le déclic.
La Séparation et la Création de Chico & the Gypsies
En 1991, après une période de tensions et de divergences créatives, Chico Bouchikhi quitte les Gipsy Kings. Ce tournant marque le début de son projet personnel, Chico & the Gypsies, qui maintient l'esprit festif et les racines flamenca de la musique. Son nouveau groupe continue de se produire dans des salles prestigieuses, comme l'Olympia à Paris. Il fonde un nouveau groupe, "Chico et les Gypsies", avec de jeunes musiciens d'Arles et de Montpellier. Producteur, directeur artistique et musicien du groupe, il interprète les tubes internationaux de ses débuts sans pour autant dormir sur sa gloire passée, car il composera nombre de nouveaux morceaux, teintés de la saveur gitane, mais plus ouverts qu'auparavant aux influences, si diverses, de la musique tzigane. Alors qu'il avait été à l'origine des sonorités venues d'Orient dans les tubes des Gypsy Kings, aujourd'hui, il donne toute liberté à sa sensibilité orientale.
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"Après la séparation, eux ont gardé le nom et moi, j'ai gardé l'âme et avec tout ça, on a reconstruit. Ce qui est important, c'est qu'une porte se ferme, une autre s'ouvre. Et ce destin incroyable que je vis depuis toujours a continué, et m'a amené à l'Unesco, et à faire des rencontres extraordinaires et m'a mené jusqu'à aujourd'hui."
L'Engagement Humanitaire et le Rôle d'Envoyé Spécial de l'UNESCO
En parallèle de sa carrière musicale, Chico Bouchikhi s'engage activement dans la diplomatie culturelle. Il est nommé Envoyé Spécial de l'UNESCO pour la paix en 1996, utilisant la musique comme vecteur de dialogue interculturel. Son œuvre musicale est indissociable de son engagement humanitaire et pour le rapprochement des peuples.
"Le hasard fait bien les choses… Mon entrée à l'UNESCO pourrait résumer ma vie… C'est l'histoire de mon histoire…." L'histoire de Chico Bouchikhi.
Un événement tragique a particulièrement marqué son engagement pour la paix : l'assassinat de son frère Ahmed Bouchikhi en 1973, victime d'une erreur du Mossad. Cette tragédie personnelle a orienté une partie de son engagement en faveur de la paix et de la réconciliation.
"Mon frère c’était mon exemple."
Ironie de la vie, Chico a été, durant 25 ans, ambassadeur pour la paix pour l’Unesco, sans avoir pu faire la sienne dans sa propre famille. Un jour, il se retrouve à chanter pour le premier anniversaire des accords de paix d’Oslo. A la fin du concert, Itzhak Rabin et Yasser Arafat montent sur scène ; les deux représentants de l’histoire tragique de son frère Ahmed, lui serrent la main. L’ instant est immortalisé. "Cette photo c’est l’image du pardon".
Son rôle d'Envoyé Spécial de l'UNESCO l'amène à voyager régulièrement dans des zones de conflit pour des actions de médiation par la musique. Il a notamment organisé des concerts et des rencontres en Israël et dans les territoires palestiniens, ainsi qu'en Afrique du Nord, dans le but explicite de tisser des liens entre communautés divisées.
Anecdotes et Faits Marquants
1 - Le nom Chico vient d'un surnom qu'il a reçu enfant, inspiré par un personnage de westerns spaghettis italiens qu'il affectionnait particulièrement.2 - En 1996, il a co-organisé le concert Peace through Music à Ramallah, un événement marquant visant à promouvoir la réconciliation entre Israéliens et Palestiniens.3 - L'une des guitares qu'il utilise sur scène depuis les années 1980 est un instrument artisanal, fabriqué par un luthier de Séville, qu'il considère comme irremplaçable pour le son de la rumba.4 - Bien qu'il parle couramment l'espagnol, les paroles des chansons des Gipsy Kings sont principalement écrites en caló, le dialecte gitan d'Espagne.5 - En mai 1984, Chico décide de réaliser le premier clip vidéo des Gipsy Kings, Allegria, qui sera présenté au Festival International du Vidéo Clip de Saint-Tropez, parmi 551 autres clips de vedettes internationales telles que Michael Jackson, Paul Mac Cartney, Elton John… Celui des Gipsy Kings étonne et est salué par la presse internationale pour sa créativité.
Héritage et Transmission
Aujourd'hui, la relève gipsy s'appelle Mario, son fils de 20 ans. "Il est beau, gentil, respectueux. C’est un exemple à tous les points de vue. On dirait qu’il a été choisi". Chico se réjouit parce qu’il lui vole la vedette. Il se fout aujourd’hui de sa célébrité. Il veut juste continuer à partager des émotions avec sa musique.
Chico Bouchikhi reste le visage le plus emblématique des Gipsy Kings. S'il s'est séparé de ses compagnons de jeu après une dispute, le musicien garde de bons souvenirs de ses premières années de carrière au succès fulgurant. Son parcours est une source d'inspiration pour les jeunes générations, un exemple de résilience, de créativité et d'engagement.
"Vous savez, au fond je ne suis personne. Je suis Chico, qui veut dire petit garçon…"
Repères de Carrière
- 1979 : Co-fondation du groupe Gipsy Kings avec des membres des familles Reyes et Baliardo.
- 1987 : Succès international de l'album Gipsy Kings incluant les titres Bamboléo et Djobi Djoba.
- 1991 : Départ du groupe Gipsy Kings pour se concentrer sur des projets personnels et humanitaires.
- 1992 : Fondation de son propre groupe, Chico & the Gypsies, poursuivant le style rumba flamenca.
- 1996 : Nomination en tant qu'Envoyé Spécial de l'UNESCO pour la paix, un engagement pérenne.
- 2000 : Obtention du prix du « Meilleur artiste latino » aux Victoires de la Musique.
- 2014 : Réalisation d'un concert au Zénith de Paris avec son groupe Chico & the Gypsies.
- 2022 : Sortie de l'album El Corazón de un Gitano avec Chico & the Gypsies.
Vie Personnelle
Il est marié à Nicole Bouchikhi, sœur de Manitas de Plata et membre de la famille gitane des Baliardo, cimentant ainsi ses liens avec cette communauté musicale. Il est père de deux enfants, d'une fille prénommée Sarah et d'un fils.
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