Introduction
L'histoire de la famille Prénat est intimement liée au développement industriel de Givors, une ville située à une vingtaine de kilomètres de Lyon. Cet article explore l'ascension de la famille Prénat dans le secteur de la métallurgie, son impact sur la ville de Givors, et les fluctuations de son entreprise à travers les époques.
Les Origines de la Métallurgie à Givors
Bien que les origines de la métallurgie à Givors semblent remonter aux Gaulois, le véritable développement industriel de la région n'a commencé qu'à la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle. Un tournant majeur fut l'achèvement du canal reliant Givors à Rive-de-Gier en 1780, permettant l'acheminement du charbon par voie d'eau. Auparavant, 1200 mulets étaient employés à cette tâche. Givors devint ainsi le principal fournisseur de charbon pour la région lyonnaise.
En 1830, l'ingénieur Marc Seguin, estimant que les propriétaires du canal exigeaient des prix de transport de houille trop élevés, créa une voie ferrée entre Givors et Rive-de-Gier, similaire à celles utilisées dans les mines anglaises. Les wagons descendaient par gravité jusqu'à Givors sous la surveillance d'un serre-frein.
L'Ascension de la Société Prénat
L'importance de ce double moyen de ravitaillement et d'expédition n'échappe pas à Monsieur Eustache Prénat, ancien élève de l'École des Mineurs de Saint-Étienne. Le 1er juillet 1841, Messieurs Victorien Génissieu et Eustache Prénat forment à Givors la Société V. Génissieu & Prénat. Trois mois plus tard, avec le concours de Monsieur Ferdinand de la Rochette, Ingénieur Civil des Mines, la Société entreprend la construction de deux hauts-fourneaux: le premier est mis à feu en avril 1843; le second en mars 1847. Le personnel s'accroît alors de spécialistes de fonderie venant de la région d'Altkirch en Alsace. En mars 1853, la Société des Hauts-Fourneaux et Fonderies de Givors E. Prénat & Cie est constituée au capital de 1.800.000Frs. Génissieu, Jacques Prénat, Ferdinand de la Rochette.
L'Expansion et la Diversification de la Production
À côté des hauts-fourneaux de première fusion, la société E. Prénat et compagnie ouvre une fonderie de seconde fusion et des ateliers de construction. Les produits manufacturés qui en sortent sont divers : ils vont des grosses pièces telles que jambages de pilons, colonnes, volants, etc., jusqu’aux menues fournitures pour le bâtiment et la poêlerie, en passant par le matériel de chemin de fer, plaques tournantes pour le P.L.M., sémaphores, etc. et toute la gamme des équipements pour les usines à gaz. La statue de la Vierge du Puy-en-Velay est moulée en 1859 avec les canons pris à Sébastopol. L’ossature des halles des Cordeliers à Lyon est également fournie par la Compagnie.
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En 1872, Ferdinand de la Rochette entreprend de traiter avec des fournisseurs de minerais corses, espagnols, italiens ou algériens avant d’entrer dans l’affaire de Rustrel, près d’Apt dans le Vaucluse, et dans celle de Rioupéroux, dont les gisements sont dispersés sur les communes d’Allemont et Vizille dans l’Isère.
Givors au XIXe Siècle : Une Transformation Industrielle
L’activité de Givors était jusqu’au début du XIXe siècle restée fondée sur la navigation rhodanienne et le roulage au débouché de la vallée du Gier. L’arrivée du charbon stéphanois et la rapide expansion de la sidérurgie et de la verrerie bouleversent la vie de la petite cité dont la population, de 3 000 habitants à la fin de l’Ancien Régime, triple vers 1850 et atteint 13 000 habitants à la veille de la Première Guerre mondiale.
En 1839, au tout début de la poussée de la sidérurgie en région lyonnaise, Eustache Prénat, de Saint-Chamond, ancien élève de l’École des mineurs de Saint-Étienne, fait l’acquisition des terrains des Vorgines, au nord du bassin de Givors, et s’associe le 1er juillet 1841 au riche maître de forges lyonnais Victorin Génissieu pour y implanter un haut-fourneau, idéalement situé entre le chemin de fer de Saint-Etienne à Lyon, le canal de Rive-de Gier et le cours du Rhône. La société Vin Génissieu, Prénat et compagnie s’intitule jusqu’en 1845 « Haut-fourneau et fonderies de Givors et Vienne. Cette société est aussi actionnaire de la Compagnie des transports de la Saône et du Rhône et liée à la société Montgolfier. Elle construit le premier haut-fourneau à Givors entre 1840 et 1845 avec deux fours à réverbère et cinq cubilots. Un deuxième haut-fourneau à coke est autorisé à Givors en 1850 tandis que le haut-fourneau de Vienne est revendu à « Loire et Ardèche ».
Les Établissements Prénat pendant les Guerres Mondiales
À la veille de la Première Guerre mondiale, Édouard Prénat modernise son entreprise et en fait une véritable usine de guerre, en maintenant avec l’État des liens privilégiés par le biais des commandes de « fabrications de guerre », comme l'illustre l’inauguration de deux nouveaux hauts-fourneaux, « Joffre » puis « France », respectivement en 1918 et en 1922. Les Établissements Prénat constituent un îlot de prospérité où le manque de main-d’oeuvre a pu être surmontée par l’embauche de prisonniers de guerre et d’ouvriers portugais malgré une pénurie de matières premières qui reste quant à elle assez sévère. Après la Deuxième Guerre mondiale, Prénat participe à la reconstruction de Givors, avec notamment en 1947-1949 la construction de la Cité ouvrière du Garon.
Déclin et Vente de l'Entreprise
Les années 1950 sont celles de la réorganisation de la sidérurgie française. Prénat fête son centenaire en 1949 mais n’échappe pas à la crise et la famille doit se résoudre à vendre l’entreprise en 1962. En mars 1962, l’industriel zurichois Jacques Diserens, devenu propriétaire de la majorité des actions de la société, prend la direction des établissements Prénat qui avaient fêté leur centenaire en 1949 (avec 10 ans de retard pour cause de guerre). La disparition définitive des hauts-fourneaux de Givors en 1966, entraînant la liquidation de 600 emplois, constitue sans doute le point culminant de l’effondrement des premiers fondements industriels de la ville.
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Fluctuations de la Raison Sociale
Les fluctuations de raison sociale illustrent les conflits d’influences entre deux clans Prénat et de la Rochette : à la tête de l’entreprise : « E. Prénat et Cie » de 1853 à 1863, « F. de la Rochette et Cie » de 1863 à1877, « De la Rochette, Prénat et Cie » de 1877 à 1893, « Prénat, de la Rochette et Cie » de 1893 à 1901et enfin « Ed.
L'Héritage de Prénat à Lyon : Le Pont Lafayette
Côté sud du pont Lafayette à Lyon, la circulation vient d’être rendue aux piétons ; le trottoir a fini d’être réaménagé. Reste à terminer la piste cyclable « ouest-est ». Côté nord de l’ouvrage, on devra encore patienter un peu pour pouvoir de nouveau cheminer à pied. La voie « est-ouest » pour les vélos est elle aussi en train de se dessiner.
Ce mardi 22 août, nous sommes donc allés vérifier si l’entreprise chargée des travaux avait déjà repeint en bleu la base des garde-corps en fonte (balustrades) pour mieux faire apparaître la très ancienne marque « Prénat Givors ». Depuis le début de l’été, celles-ci…
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