On l’admire autant qu’on le craint. Emmanuel Besnier s’invite à votre table sans même que vous le sachiez. Président, Bridel, Roquefort société, Lactel, c’est lui. Les camemberts Lanquetot ou Lepetit, c’est encore lui. Mais on pourrait aussi citer Parmalat ou Galbani. Ses produits sont vendus dans 150 pays. Et avec 20,4 milliards d’euros, le magazine Forbes le place à la sixième place des grandes fortunes françaises.
Emmanuel Besnier, né le 18 septembre 1970 au Mans, incarne la troisième génération à la tête du groupe laitier Lactalis. Petit-fils d’André Besnier, le fondateur, et fils de Michel Besnier, surnommé "l'Émir Blanc", il a pris les rênes de l'entreprise familiale en 2000, à l'âge de 30 ans, suite au décès brutal de son père. Depuis, il a transformé Lactalis en un géant mondial de l'industrie laitière, tout en cultivant une discrétion qui le rend aussi méconnu du grand public que puissant.
Un Héritage Familial et une Formation Solide
Fils de Michel Besnier, lui-même ancien PDG de Lactalis, et petit-fils d'André Besnier, fondateur de l'entreprise en 1933, Emmanuel a grandi au cœur d'une famille profondément enracinée dans l'industrie laitière. Il a étudié au Lycée de l’Immaculée-Conception à Laval avant de poursuivre sa formation à l'ISG Business School à Paris.
Dès son plus jeune âge, Emmanuel Besnier a été immergé dans le monde de l'entreprise familiale. En 1998, il confiait à Capital qu’il était "né dans un bidon de lait" avant de grandir dans une usine de yaourts. Après des études à l'Institut Supérieur de Gestion de Paris, il a intégré Lactalis en 1995 en tant que directeur du développement, préparant ainsi sa succession.
Ascension à la Tête de Lactalis
Après avoir navigué dans les différentes usines du groupe, Emmanuel Besnier prend les commandes de Lactalis en 2000. Il hérite d’un groupe en pleine expansion, déjà implanté à l’international, mais encore très marqué par une culture domestique. Sous sa direction, Lactalis a connu une croissance fulgurante, marquée par des acquisitions stratégiques telles que Galbani en 2006 et Parmalat en 2011, propulsant le groupe au premier rang mondial des entreprises laitières. Lactalis a franchi en 2024 un seuil symbolique : 30,3 milliards d’euros de chiffre d’affaires, un record qui hisse le groupe au neuvième rang mondial de l’agroalimentaire, devant des noms aussi établis qu’Heineken.
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La Discrétion comme Mode de Vie
Emmanuel Besnier est réputé pour sa discrétion, cultivant un profil bas tant dans sa vie personnelle que professionnelle. Cette culture de la discrétion est ancrée dans l'histoire de l'entreprise. Pendant de longues années, Michel Nalet, directeur de la communication de Lactalis a essayé, non sans humour, de convaincre les journalistes de la modestie de l’entreprise. « Cessez de parler de géant du lait. Nous sommes tout petits ! » Personne n’y croyait. Une culture de l’humilité érigée en règle cardinale. « Si à 50 ans, on n’a pas une Rolex, on a raté sa vie », a pu dire le publicitaire Jacques Séguéla. « Emmanuel Besnier, ce serait plutôt l’anti Rolex », observe Claire Robin.
Il évite les apparitions publiques, les interviews et les réseaux sociaux, préférant se concentrer sur la gestion de son entreprise. Rares sont ceux qui ont croisé son chemin. L’ombre dans laquelle évolue Emmanuel Besnier n’a rien freiné de l’expansion de Lactalis.
Longtemps Emmanuel Besnier s’est terré dans le silence. Pas de photo, pas d’entretien. « Même pour la presse locale, c’était non », se souvient Quentin Lanvierge, ancien journaliste au Courrier de la Mayenne, aujourd’hui attaché parlementaire de Valérie Hayer, députée européenne. Et puis le miracle s’est produit. « Il m’a proposé de visiter le musée du Lactopole à Laval, consacré au fromage. Je l’ai vu arriver ce jour-là avec un gros trousseau de clés. Comme son père Michel, l’inventeur de la marque Président, un coup de génie, et son grand-père André avant lui, Emmanuel Besnier veut garder la haute main sur cette entreprise familiale et qui a vocation à le rester. Pas question d’être soumis aux turbulences de la Bourse ou d’un fonds vautour. Le temps long y règne en maître. C’est à Laval ou dans les bureaux parisiens du groupe que les décisions doivent continuer à être prises. Ce contrôle, Emmanuel Besnier l’assure avec son frère et sa sœur.
Vie Privée et Familiale
Pas question non plus d'étaler au grand jour les événements familiaux. C'est Le Point qui raconte ainsi le coup de sang d'Emmanuel Besnier le jour de son mariage. Pour l'occasion, Jean-Claude Decaux, qui réalise nombre d'affiches publicitaires pour Lactalis, avait fait placarder sur tous les panneaux 4x3 de Laval : "Félicitations, Président". Une référence au beurre Président, fleuron de Lactalis.
Malgré son immense fortune, estimée à environ 25 milliards de dollars en 2024 par Forbes, Emmanuel Besnier mène une vie sans ostentation. Marié et père de trois enfants, la famille réside entre le 7e arrondissement de Paris et un château à Entrammes, près de Laval. Rien ne filtre des projets concernant ses trois enfants, élevés à l’écart de toute exposition publique.
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L’actuel PDG vit entre Paris (7e arrondissement), l’île de Ré et Courchevel, mais conserve la propriété familiale du château du Vallon, à Entrammes. Ce manoir du XIXe siècle, isolé dans la forêt, symbolise un enracinement territorial constant.
Controverses et Crises
En parallèle de ses succès économiques, Lactalis a été confronté à plusieurs crises majeures. La plus grave survient en 2017 : une contamination à la salmonelle d’un lait infantile produit à Craon entraîne le rappel de 12 millions de boîtes dans 83 pays. Trente-huit nourrissons sont touchés en France. L’enquête révèle que la bactérie était présente dans l’usine depuis 2009. Sur le plan environnemental, une enquête de Disclose publiée en 2020 accuse 38 sites sur 60 de non-respect du code de l’environnement. Les rejets polluants dans plusieurs rivières - notamment en Bretagne et dans le Puy-de-Dôme - alimentent l’image d’un géant industriel aux pratiques opaques. La fiscalité constitue un autre sujet sensible. En 2024, Lactalis règle 475 millions d’euros au fisc français pour solder un litige sur des opérations de financement international impliquant des structures basées au Luxembourg et en Belgique.
L'affaire du lait infantile contaminé aux salmonelles qui éclate fin 2017 oblige le PDG à sortir de sa réserve. Début 2018, il est convoqué par Bercy pour s’expliquer sur les raisons de cette contamination. Fait rare, à 47 ans, le discret patron du groupe français a dû s’exprimer publiquement, après une convocation du ministre de l’économie, Bruno Le Maire. Après une convocation à Bercy par le ministre de l’économie, Bruno Le Maire, vendredi 12 janvier, M. Besnier a décidé de forcer sa nature. Fidèle à sa réputation, il est arrivé au ministère par une porte dérobée, en snobant photographes et cameramans. Mais, à l’issue de l’entretien, M. Le Maire a prévenu que le patron de Lactalis allait publiquement s’expliquer. Dimanche 14 janvier, sa photo s’affichait en « une » du Journal du dimanche (JDD). Yeux bleus, cheveux grisonnants, sans lunettes, à 47 ans, le patron du premier groupe laitier mondial est désormais en pleine lumière. Et, fait rarissime, il communique sur deux pages. Il s’était déjà entretenu avec des journalistes, mais c’était avant de prendre les rênes de l’entreprise, en 2000. Il avait alors 29 ans.
En 2016, une enquête de l’émission Envoyé spécial fait l’objet d’un procès car il reproche à France Télévisions d’avoir diffusé des images de sa propriété. Emmanuel Besnier avait ainsi porté plainte pour atteinte à sa vie privée contre France Télévisions après la diffusion d’un Envoyé Spécial en octobre 2020 sur Lactalis où apparaissait des images de sa propriété lavalloise.
Philanthropie et Engagement Local
Malgré la mondialisation de ses activités, Lactalis conserve un lien fort avec la Mayenne. Le partenariat avec le Stade lavallois, initié en 1973 par Michel Besnier, se poursuit. Emmanuel Besnier y assiste discrètement aux matches, depuis une loge privée à vitres teintées.
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Besnier est également connu pour son engagement philanthropique, notamment à Laval, où il verse chaque année 200 000 € au stade Francis-Le-Basser.
Style de Leadership et Perspectives d'Avenir
Sous la direction d’Emmanuel Besnier, Lactalis continue de croître, tout en restant fidèle aux valeurs familiales de discrétion et de gestion prudente. Son modèle de leadership repose sur l'innovation, l'efficacité opérationnelle et la capacité à gérer des crises sans compromettre la pérennité de l’entreprise.
À 54 ans, Emmanuel Besnier prépare l’avenir de l’entreprise. Mais cette transmission se heurtera à un monde économique en mutation, où la pression pour plus de transparence fiscale, sociale et environnementale va croissant.
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