Introduction
Le développement sensoriel chez l'embryon est un processus fascinant et complexe, essentiel à sa préparation pour la vie après la naissance. Parmi les cinq sens, le toucher, l'ouïe et la vision jouent un rôle primordial dans le développement du fœtus, influençant non seulement sa perception du monde extérieur, mais aussi son développement cognitif et émotionnel.
Le Toucher : Premier Sens à S'éveiller
Importance Primordiale du Toucher in Utero
Dans le ventre maternel, le toucher est le premier sens à se développer, avant la vue et l'ouïe. Dès la 8ème semaine de grossesse, des récepteurs cutanés se forment sur la lèvre supérieure du fœtus, avant de s’étendre à l’ensemble du visage, à la paume des mains, aux doigts et à la plante des pieds. Ces récepteurs permettent au fœtus de percevoir les pressions provoquées par le liquide amniotique et les mouvements du ventre de la mère. Ces stimulations sont captées et traitées par le système sensoriel, ouvrant ainsi le fœtus au monde extérieur.
La peau et le système nerveux sont intimement liés, issus d'un tissu unique dans les premières semaines de vie embryonnaire. Ce n'est qu'au cours du développement de l'embryon qu'ils se différencient. Ainsi, le toucher n'est pas seulement une sensation physique, mais aussi une expérience émotionnelle et relationnelle fondamentale.
Le Toucher comme Base de l'Apprentissage et de la Survie
Le toucher est essentiel pour la survie des êtres vivants, il permet l'exploration, la reconnaissance, la découverte de l'environnement, la locomotion ou la marche, la préhension des objets et de la nutrition. Se toucher ou se faire toucher de façon positive est crucial pour la survie de l'homme.
Le sens haptique permet, chez l'homme, de mieux connecter la vision et l'audition. C'est sur ce constat que Maria Montessori a créé les lettres tactiles pour les jeunes enfants. Toucher les objets et les autres êtres vivants favorise l'apprentissage, jusqu'à faciliter l'apprentissage de la lecture chez l'enfant qui s'y initie.
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Le Toucher Après la Naissance
Une fois l'enfant à l'extérieur, de plus en plus de praticiens s'accordent à recommander la peau à peau du bébé et de la mère ou du père pour stabiliser la température du corps, la respiration et le rythme cardiaque, et pour éventuellement faciliter la montée de lait, pour diminuer le stress et l'anxiété, calmer les pleurs.
Le toucher a sa discipline : c'est l'haptonomie, la science des interactions et des relations affectives humaines. Elle regroupe un ensemble de pratiques qui cherchent à intensifier les bienfaits de l'accompagnement thérapeutique par une attention particulière accordée à la relation, à travers le toucher notamment. Elle permet d'entrer en contact pour accompagner, accueillir, guérir, soulager, rendre entier, confirmer, et ce à tous les âges de la vie, de la grossesse à la fin de vie.
Toucher et Développement Neurologique
Des études suggèrent qu'un développement anormal du toucher pourrait contribuer aux pathologies neurodéveloppementales, tels les troubles de l'attention et ceux du spectre de l'autisme.
Dans l'unité de recherche mixte COMETE, rattachée à l'Université de Caen Normandie et à l'INSERM, des chercheurs étudient la précocité du traitement des informations tactiles par les nouveau-nés, et explorent les liens possibles entre capacités de traitement de ces stimuli et qualité du développement cognitif des enfants. Leur hypothèse : un développement anormal du toucher pourrait contribuer aux pathologies neurodéveloppementales, tels les troubles de l'attention et ceux du spectre de l'autisme. Si le lien est établi, l'évaluation des perceptions tactiles des bébés pourrait devenir un instrument de dépistage très précoce de ces troubles, et constituer le point de départ de thérapies tactiles d'un nouveau genre pour les prévenir ou mieux les soigner.
L'Ouïe : Un Sens Précoce et Essentiel
Développement de l'Ouïe in Utero
L’ouïe est le sens le plus développé à la naissance du bébé. Pendant toute la grossesse, le fœtus est bercé par les bruits provenant de l’extérieur, comme par les sons à l’intérieur du ventre (battements du cœur, bruits digestifs, etc.). Son oreille interne lui permet de distinguer les sons aigus et de reconnaître les voix féminines, dont celle de sa mère.
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L'embryon a un mois (4 semaines) quand la structure de son oreille commence à se dessiner. Mais son emplacement n’est visible qu’au moment où il devient fœtus (autour de 8 semaines). Et il faut attendre encore une dizaine de semaines pour qu’elle nous montre son pavillon!
À ce stade, le système auditif de votre bébé est opérationnel. Il est capable d’entendre les sons qui peuplent son environnement immédiat : les gargouillis dans votre ventre, les battements de votre cœur… Petit à petit, il va commencer à percevoir les bruits extérieurs. Son oreille est déjà si fine qu’il est capable de reconnaître votre voix ou même de percevoir vos changements d’intonation. Désormais, il peut réagir à ce qu’il entend. Quand il est surpris par un bruit, par exemple, il sursaute.
Même si l’oreille se développe de manière précoce, entre 7 et 9 semaines, elle ne commence à devenir fonctionnelle qu’aux environs du sixième mois. Les premières réactions aux stimuli in utero sont enregistrées dès la 20ème semaine et repérées par la modification du rythme cardiaque.
Perception des Sons et Apprentissage du Langage
Le fœtus est capable d'entendre les intonations et la musique, ainsi que les sonorités qui caractérisent sa langue maternelle. Ils appuient leur conviction sur l’observation des nouveau-nés, qui préfèrent la voix de leur mère à toute autre, une chanson entendue avant la naissance à une nouvelle, et le français plus qu’une langue étrangère (si la maman parle français !).
Votre bébé perçoit mieux les tonalités graves, les sons aigus étant filtrés par votre paroi abdominale. Voilà pourquoi il sera très sensible à la voix de son papa.
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L'Importance de la Stimulation Auditive
Votre bébé adore la musique ! La preuve : quand vous en écoutez, son rythme cardiaque se modifie, et il se met à bouger. Profitez-en pour faire découvrir à votre bébé la musique que vous aimez, de préférence des mélodies douces que vous passerez régulièrement. Les musiques qu’il a entendues pendant qu’il était encore dans votre ventre auront le pouvoir de le rassurer et de le calmer après la naissance.
Non seulement votre bébé entend bien, mais en plus, il a des capacités extraordinaires, ce qu’on appelle l’oreille absolue. En clair, même dans votre ventre, il est capable d’identifier les notes de musique, de repérer des changements de tonalité… Ce qui facilitera l’apprentissage du langage dans ses premières années.
La Vision : Le Dernier Sens à Se Développer
Développement Tardif de la Vision
Le dernier sens à se développer est la vue. L’ébauche des yeux apparaît au cours de la 4ème semaine de vie embryonnaire, mais il faudra attendre 7 mois de grossesse pour que le futur bébé ouvre ses yeux et ses paupières. À ce stade, il a la capacité de voir des ombres ou une lumière forte dirigée vers le ventre de sa mère.
Bien que l’œil soit créé en même temps que les autres organes pendant le premier trimestre, le développement de la vision ne commencera finalement que vers le 7ème mois ! En effet, il n’y a rien à voir dans un ventre maternel. Le corps a d’autres priorités, notamment, celles de développer les sensorialités qui sont déjà formatrices pour ce fœtus.
La Vision à la Naissance
Dans la mesure où elle est peu stimulée dans l'obscurité, même à sa naissance, sa vue n'est pas encore au point. L'arrivée dans une salle de naissance hyper éclairée ne doit pas être très agréable pour un nouveau-né… C'est pourquoi, il est de plus en plus fréquent d'accueillir les bébés dans un univers tamisé et même pour les petits prématurés, dans la quasi obscurité.
Goût et Odorat
Développement Conjoint du Goût et de l'Odorat
Ces 2 sens sont étroitement liés et apparaissent quasiment au même moment : vers 11 semaines de grossesse pour l’odorat et 12 semaines pour le goût. Les récepteurs olfactifs se mettent en place et donnent au futur bébé un aperçu des odeurs dans le liquide amniotique. A la seizième semaine, le fœtus boit et élimine en permanence le liquide amniotique. Il est sensible à son "parfum", qu'il apprécie aussi bien avec le nez qu'avec la bouche… Il garde cette odeur en mémoire puisqu'il a été démontré qu'à sa naissance, l'enfant reconnaît l'odeur du liquide amniotique dans lequel il a baigné in utero.
### Préférences Gustatives
Au quatrième mois, les papilles gustatives de sa langue sont en place. Il en possède d'ailleurs deux fois plus que l'adulte. A travers le liquide amniotique qu'il boit, il distingue très tôt les quatre saveurs de base : sucrée, salée, amère, acide. Des chercheurs ont observé que le fœtus avait une prédilection pour le sucré : en effet, après une injection de glucose dans le sac amniotique, il se met à boire goulument.
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