L'annonce de la naissance de Dolly, le premier mammifère cloné à partir d'une cellule adulte, a marqué un tournant dans l'histoire de la science. Cette prouesse, réalisée par les chercheurs écossais Ian Wilmut et Keith Campbell, a soulevé des questions éthiques profondes et ouvert des perspectives nouvelles, tant positives qu'inquiétantes, concernant le clonage humain et animal. Vingt ans après cette annonce, il est essentiel d'examiner les avancées, les reculs et les enjeux qui entourent cette technologie.
Dolly : Un Flashback Scientifique
Le 23 février 1997, le monde entier a été informé de l'existence de Dolly, une brebis née sept mois auparavant. Les scientifiques de l'institut de recherche Roslin ont réussi à remplacer le noyau d'un ovocyte par celui d'une cellule de brebis adulte, permettant à Dolly d'hériter de la totalité du patrimoine génétique de la brebis d'origine. Cette première mondiale a engendré une multiplication d'expériences de clonage. Wilmut et Campbell ont récidivé en 1997 avec la naissance de Polly, brebis clonée et transgénique produisant dans son lait une protéine humaine aux propriétés thérapeutiques. La même année, deux singes rhésus sont clonés par transfert de noyau de cellule embryonnaire. S’ensuivent des clonages de vaches, de souris en 1998 ou encore de cochons et de taureaux en 2000.
Les Réactions et les Débats Bioéthiques
Dès l’annonce de la naissance de Dolly, deux camps se sont affrontés sur fond de conflit bioéthique : les pro-clonage et les anti-clonage. Le Vatican a dénoncé une "idée nazie", tandis que le président de la République française de l’époque, Jacques Chirac, s’est opposé à plusieurs reprises à cette pratique, martelant "qu'aucun embryon humain" ne doit être créé "en vue de servir de matériau scientifique". En opposition, en 2002, le gouvernement britannique a donné son feu vert au clonage humain à des fins thérapeutiques, considérant ces recherches comme "indispensables à la science dans l’étude et le traitement de maladies incurables".
Ces débats ont mis en lumière les préoccupations concernant les dérives potentielles du clonage, notamment sur l'être humain. La question de la dignité humaine, de l'instrumentalisation de la vie et des conséquences psychologiques pour les individus clonés ont été soulevées.
L'Essor et le Déclin du Clonage Animal
Aux États-Unis, le clonage d’animaux a rapidement connu un essor, et ce dès 1996, alors que le plus grand centre de clonage au monde est sur le point d'ouvrir en Chine, à Tianjin, et pourrait produire près de 100.000 embryons de vaches par an. En Corée du Sud, il est désormais possible d'envoyer à Séoul des échantillons d'ADN prélevés sur son chien avant sa mort, dans le but inespéré de le "ressusciter". En revanche, en Europe, le clonage n'a pas connu l'essor espéré. En France, l'activité de l'Inra sur le sujet cessa en 2011, après avoir cloné plus de cent veaux. L'institut fut freiné par "les problèmes de santé animale et de bien-être des animaux" associés au clonage. Aujourd'hui, l'Inra compte encore 18 clones bovins dans sa ferme.
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Ces expériences ont révélé les défis techniques et les problèmes de santé associés au clonage animal. Les animaux clonés présentent souvent des malformations, des problèmes de santé et une durée de vie réduite. Ces difficultés ont freiné le développement du clonage animal à grande échelle.
Le Clonage Humain : Entre Interdictions et Tentations
Quant au clonage humain, il a été plusieurs fois retoqué, notamment par la Chambre des Représentants américaine, qui a voté en 2001 un texte de loi interdisant le clonage à des fins reproductives et thérapeutiques dans le secteur privé comme public. Alors que plusieurs entreprises privées annonçaient être capables de le réaliser.
Malgré les interdictions internationales, la tentation de cloner des êtres humains persiste. En 2002, la société Clonaid, fondée par Raël, a annoncé la naissance du premier "bébé cloné", Eve, mais cette annonce s'est révélée être une supercherie.
En 2013, une équipe de chercheurs américains dirigée par Shoukhrat Mitalipov a réussi à cloner un embryon humain jusqu'au stade de blastocyste, ouvrant ainsi la voie au clonage thérapeutique. Cependant, cette avancée a suscité de vives réactions et a relancé les débats éthiques sur les limites de la science.
Les Cellules Souches et l'Avenir de la Médecine
De manière générale, le clonage a en revanche ouvert la voie à de nouvelles technologies comme la technique des cellules IPS, à savoir des cellules souches créées sans recourir à des embryons. Son but : réparer un organe malade grâce à des cellules souches plus jeunes, qui vont suppléer les cellules défaillantes. Ainsi, les problèmes de vue, notamment, pourraient être résolus par ce biais.
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La découverte des cellules souches pluripotentes induites (cellules iPS) a révolutionné la médecine régénérative. Ces cellules, obtenues à partir de cellules adultes reprogrammées, offrent une alternative éthique et prometteuse au clonage thérapeutique. Elles permettent de créer des cellules spécifiques à un patient, évitant ainsi les problèmes de rejet иммунологического rejet et ouvrant la voie à des traitements personnalisés pour de nombreuses maladies.
Les Enjeux Éthiques et les Limites du Clonage
Malgré les avancées scientifiques, le clonage soulève des questions éthiques fondamentales. La création d'êtres humains génétiquement identiques pose des problèmes d'identité, de dignité et de respect de la diversité humaine. Le clonage reproductif est interdit dans de nombreux pays, mais le clonage thérapeutique, qui vise à créer des cellules ou des tissus pour soigner des maladies, suscite des débats passionnés.
Il est essentiel de définir des limites claires et de mettre en place des réglementations strictes pour encadrer le clonage et garantir le respect des valeurs éthiques fondamentales. La science doit être au service de l'humanité, et non l'inverse.
Le Clonage en Dates Clés
- 5 juillet 1996: Naissance de Dolly, premier mammifère cloné.
- 7 février 1997: Naissance du premier veau cloné, Gene.
- 5 mars 2000: Naissance des cochons Millie, Christa, Alexis, Carrel et Dotcom.
- 22 décembre 2001: Naissance du chat CopyCat.
- 28 mai 2003: Naissance de la jument Prometea.
- Février 2004: Le Sud-Coréen Hwang Woo-suk annonce dans « Science » avoir réussi à créer un embryon humain cloné. Mais le chercheur a truqué ses résultats et sera condamné à de la prison en 2009.
- 24 avril 2005: Naissance du lévrier afghan Snuppy.
- Novembre 2007: Shoukhrat Mitalipov, de l'université de l'Oregon, réalise le premier clonage de primates en insérant le noyau d'une cellule de macaque adulte dans un ovule énucléé.
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