Introduction
L'histoire des crèches et des santons de Provence est riche et complexe, intimement liée à l'évolution des traditions religieuses et de la société provençale. Régis Bertrand, historien spécialiste de la Provence, a consacré une part importante de ses recherches à ce sujet, mettant en lumière les caractères originaux du santon et de la crèche provençale. Ses travaux, notamment son livre "Crèches et Santons de Provence", issu de sa thèse soutenue en 1989, ont permis de mieux comprendre l'évolution de cet art populaire et son importance dans l'identité provençale. Cet article s'appuie sur ses recherches et sur les informations disponibles pour explorer l'histoire des crèches et des santons, depuis leurs origines religieuses jusqu'à leur consécration comme symboles de la Provence.
Les Racines Religieuses : Des Oratoriens aux Premières Crèches
Au XVIIe siècle, la Provence devient un centre de diffusion de la dévotion à la Nativité et à l'enfance du Christ, grâce à l'influence des oratoriens. Cependant, cette dévotion semble avoir eu un rayonnement limité, et la crèche baroque ne s'y implante que faiblement. Au milieu du XVIIIe siècle, on observe une propagation de figurines imitées des modèles de Bohème, de Naples et d'Italie, dans les églises du Midi. Les premières crèches, composées de trois ou quatre personnages en bois, accompagnent les offices de l'Évangile de Noël sur les autels. Peu à peu, aux côtés de Joseph et Marie, les bergers et les mages se multiplient.
L'Émergence du Santon au XIXe Siècle : Un Art Populaire
Le véritable essor des santons se produit au début du XIXe siècle. Le santon, initialement une réduction à l'usage enfantin des statues d'église, devient un personnage de crèches domestiques. Jean-Louis Lagnel, un Marseillais, est considéré comme le créateur des premiers santons d'argile. Il moule et invente des figurines qui imitent les silhouettes des personnes qu'il croise au Panier, un quartier populaire de Marseille. Son meunier, son ravi, le vannier et la fileuse qui peuplent ses crèches ne viennent pas de la Palestine, mais sont des figures typiques de la vie provençale.
La Crèche Marseillaise : Une Représentation Miniaturisée de la Société Provençale
La crèche marseillaise se transforme alors en une représentation miniaturisée de la société provençale. Au fourmillement de cette population locale correspond un détournement du territoire de la création. L'étable de la naissance de Jésus n'est plus le centre de la représentation, elle est reléguée sur la droite de la scène. À la place de Bethléem, on se retrouve dans la Crau, à Moustiers ou dans les Alpilles, avec des moulins, des cyprès, un puits, des ponts et des montagnettes. Des boulangers, des fermières et des tambourinaires, une micro-société traditionnelle vêtue avec des gilets, des bonnets, des cotillons et des jupes d'indienne, des stéréotypes s'imposent. La niche d'une économie souterraine survivra, une civilisation s'efface doucement, un fragment de la société « contemple son reflet miniaturisé ».
La Consécration du Santon au XXe Siècle : Un Symbole de la Provence
Au début du XXe siècle, des écrivains, des artistes et des folkloristes contribuent à faire du santon l'un des symboles de la Provence. Son succès engendre la profession de santonnier, et la crèche provençale connaît une large diffusion.
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Régis Bertrand : Un Historien au Service de la Mémoire Provençale
Régis Bertrand, historien spécialiste de la Provence, a joué un rôle essentiel dans la compréhension et la valorisation de l'histoire des crèches et des santons. Pendant 25 ans, il a enseigné l'histoire de la Provence à la Faculté des Lettres d'Aix. Ses publications, ses conférences et ses expositions ont permis de mettre en lumière la richesse et la complexité de cet art populaire. Avant ses travaux, les approximations d'auteurs pionniers comme Elzeard Rougier, Marcel Provence et Pierre Ripert, ou bien la propagande touristique des livres consacrés à la Provence empêchaient de mesurer les évolutions engendrées par deux siècles de création.
L'exposition "Pour une histoire des santons", présentée au Musée Notre-Dame de la Garde, illustre parfaitement la démarche de Régis Bertrand. Les objets et les cartels de son exposition situent impeccablement les grandes articulations de sa thèse. Preuves à l'appui, on voit qu'au fil des ans, les incarnations, les émotions et les récits de la religion se transforment, peuvent trouver leurs extensions dans des registres de l'imaginaire délibérément profanes.
Un autre mérite de son exposition est d'identifier clairement des écarts, des styles et des inventions : à côté de l'aubagnaise Thérèse Neveu et de l'aixois Paul Fouque, on découvrira les mini-biographies de plusieurs artistes-artisans que l'historien sort de l'anonymat. Entre autres, des Marseillais comme les Carbonnel, la famille de Pierre Pagano qui fut d'abord libraire-papetier, un autodidacte varois l'électricien André Filippi qui affectionnait le primitivisme de Dellepiane ainsi que des femmes-santonnières, Simone Jouglas, Émilie Pucilleni-Meinier et Marie Rouvier.
Les Santonniers : Gardiens d'une Tradition Vivante
Le succès des santons a donné naissance à une véritable profession : celle de santonnier. Ces artisans, souvent issus de familles qui se transmettent le savoir-faire de génération en génération, perpétuent la tradition tout en innovant et en créant de nouveaux modèles. Parmi les santonniers célèbres, on peut citer Thérèse Neveu, Paul Fouque, les Carbonnel, Pierre Pagano, André Filippi, Simone Jouglas, Émilie Pucilleni-Meinier et Marie Rouvier. Chaque santonnier a son propre style et sa propre vision de la crèche provençale, contribuant ainsi à la richesse et à la diversité de cet art populaire.
En 2027, Régis Bertrand devrait achever la rédaction d'un "Dictionnaire des Santons et des Santonniers", une œuvre qui promet d'être une référence incontournable pour tous ceux qui s'intéressent à l'histoire des crèches et des santons de Provence.
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