La robe d'un poulain à la naissance peut différer considérablement de sa couleur adulte. Cet article explore les fondements génétiques de la couleur de la robe chez les poulains, les variations possibles et les implications de certaines robes claires, notamment en relation avec le syndrome du poulain blanc.
Robes Juvéniles et Évolutions
Les robes des poulains présentent souvent un aspect distinct à la naissance et pendant les mues, avant de prendre leur teinte définitive. L'observation attentive permet généralement de reconnaître la couleur future du poulain dès qu'il est sec. À l'instar des robes adultes, les robes juvéniles possèdent des caractéristiques spécifiques qui aident à prédire la robe adulte.
En général, la robe juvénile est assez claire et fonce avec l'âge. Toutefois, il existe des exceptions notables, comme les robes champagne, double crème ou perle, qui ont tendance à s'éclaircir. Certaines robes, telles que le LP (gène Léopard complex) ou le gris, sont évolutives tout au long de la vie du cheval. Il est important de noter que le LP peut ne pas être visible à la naissance, mais apparaître quelques mois plus tard.
Il est crucial de ne pas se fier à la robe d'un poulain en période de mue pour déterminer sa couleur définitive.
Prédiction de la Robe du Poulain
Il est possible de prédire un éventail de possibilités concernant la robe d'un poulain à naître. La couleur du poulain est définie par un gène composé de deux allèles, l'un hérité de l'étalon (père) et l'autre de la jument (mère).
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Pour identifier le patrimoine génétique des chevaux, on peut demander à un laboratoire spécialisé d'indiquer si le cheval est porteur d'un gène spécifique. Les résultats possibles pour chaque gène sont les suivants :
- Homozygote (noté EE) : Les deux allèles sont identiques et dominants. Le cheval transmettra forcément cet allèle à son poulain.
- Hétérozygote (noté Ee) : Un seul des deux allèles est dominant. Le poulain a 50% de chances d'hériter de l'allèle dominant et 50% de chances d'hériter de l'autre allèle.
Connaître les gènes des parents permet de déterminer la robe (ou les robes possibles) du poulain. Lorsque les deux parents sont homozygotes sur le même gène, le poulain aura la même couleur.
Gènes de Base et Robes Fondamentales
Pour simplifier, on peut considérer qu'il existe deux gènes de base :
- E (Extension) : pour le noir.
- A (Agouti) : pour le rouge, donnant une crinière et une queue noires.
La robe d'un individu est déterminée par son génotype. La définition de la robe commence par la robe de base, c'est-à-dire le noir, le bai ou l'alezan. La peau, les poils et les crins sont colorés grâce à des pigments sécrétés par des cellules de la peau, les mélanocytes. Couplé au gène Agouti, le gène Extension donne les trois robes de base, c'est-à-dire le noir, l’alezan et le bai.
Le Gène Extension
Le gène MC1R, appelé gène Extension, est situé sur le chromosome 3 et fonctionne par dominance :
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- L’allèle dominant est noté [E].
- L’allèle récessif est noté [e].
Lorsque l’allèle dominant [E] est présent, les mélanocytes produisent de l’eumélanine, donnant une robe foncée. Inversement, lorsque seul l’allèle récessif [e] est présent, il y a une absence de production d’eumélanine, seule la phéomélanine est synthétisée, donnant une robe claire.
Le Gène Agouti
Le gène ASIP, appelé gène Agouti, est situé sur le chromosome 22 :
- L’allèle [A] du gène Agouti est un allèle dominant. Son expression se caractérise par des extrémités (crins et membres) foncées, c’est-à-dire la production d’eumélanine seulement en ces points. Le cheval a donc une robe non unie.
- L’allèle [a] récessif, s’il est présent en deux exemplaires, se caractérise par une coloration uniforme de la robe : production élevée d’eumélanine au mélanocyte.
La présence de l’allèle [A] pour le gène Agouti va transformer la robe noire en une robe baie. Même s’il s’agit d’un gène modificateur, la robe baie est considérée comme une robe de base à part entière.
La Robe Alezan
Pour les chevaux alezans, seule la phéomélanine est produite. Ils doivent posséder obligatoirement les deux allèles mutés pour le gène Extension : ils sont donc homozygotes récessifs (ee). Une particularité du gène Extension est qu’à l’état homozygote pour l’allèle alezan (ee), il annule l’action du gène Agouti. Ainsi, quelle que soit la combinaison des allèles du gène Agouti, l’individu homozygote ee sera de robe alezane.
La Robe Bai
Pour les chevaux bais, la phéomélanine et l’eumélanine sont produites. Ils doivent posséder obligatoirement un allèle sauvage pour le gène Extension : ils sont donc homozygotes sauvages (EE) ou hétérozygotes (Ee). Sur les chevaux bais, il y a une variation de couleur au niveau des crins et des extrémités. Ils doivent donc posséder obligatoirement un allèle sauvage pour le gène Agouti : ils sont donc homozygotes sauvages (AA) ou hétérozygotes (Aa).
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La Robe Noire
Pour les chevaux noirs, la phéomélanine et l’eumélanine sont produites. Ils doivent posséder obligatoirement un allèle sauvage pour le gène Extension : ils sont donc homozygotes sauvages (EE) ou hétérozygotes (Ee). Sur les chevaux noirs, il n’y a aucune variation de couleur au niveau des crins et des extrémités. Si le génotype des reproducteurs n'est pas connu, il est possible d'utiliser la grille de croisement.
Autres Gènes Modificateurs
Outre les gènes de base, d'autres gènes peuvent modifier la couleur de la robe :
- Crème (Cr) : Dilue la robe. S'il est homozygote (CrCr), les yeux sont bleus.
- Champagne (Ch) : Donne des yeux clairs, des muqueuses mouchetées et une robe diluée.
- Silver (Z) : Gène de dilution rare.
- Dun (D) : Donne un aspect primitif.
- Pearl (Prl) : Visible uniquement lorsqu'il est homozygote et récessif.
Il existe également des gènes responsables des robes pie :
- Frame Overo (O) : Mortel à l'état homozygote.
- Splash White (SW) : Donne souvent des yeux bleus et de grandes étendues blanches sur la tête.
- Dominant White (DW) : Robe pie sans les tâches, avec la peau rose.
Le Syndrome du Poulain Blanc
Il arrive que des poulains naissent avec un pelage très clair. Dans certains cas, ce caractère peut se révéler préoccupant et nécessiter une surveillance, car il peut être associé au syndrome du poulain blanc, une maladie génétique causant de très graves troubles de la digestion.
Ce syndrome est lié au gène EDNRB. Les individus possédant deux allèles mutés de ce gène présentent une anomalie de la formation de l'intestin, qui se traduit après la naissance par de graves troubles de la digestion.
Le gène EDNRB intervient également dans la mise en place des mélanocytes, les cellules de la peau qui produisent les pigments (mélanines) à l'origine de la couleur fauve ou noire des poils. Au cours de la formation de l'embryon, des cellules souches ou précurseurs des mélanocytes migrent de zones internes vers la surface de l'embryon, grâce à différents gènes dont le gène EDNRB. Ces cellules souches vont alors se différencier et assurer leur fonction de cellules pigmentées dans la peau.
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