Noël est une période de l'année riche en symboles et en traditions, dont la crèche de Noël est l'une des plus emblématiques. Connaître la signification de ces symboles nous permet de leur accorder une plus grande importance et de mieux apprécier la richesse de cette fête.
La couronne de l'Avent : Un symbole d'espoir et de vie
La couronne de l'Avent est un élément central des préparatifs de Noël. Elle est traditionnellement faite de branchages de pin, un arbre toujours vert, symbolisant ainsi la vie éternelle. La couronne est nouée par un ruban rouge, couleur de l'amour et du sacrifice, et ornée de pommes de pin, symboles de fertilité et de renouveau. La forme circulaire de la couronne rappelle que le temps des fêtes revient chaque année, créant un cycle continu d'espoir et de célébration.
Quatre bougies sont placées sur la couronne de l'Avent. Chaque dimanche du temps de l'Avent, on en allume une de plus, symbolisant la lumière croissante qui annonce la venue de Jésus. La troisième bougie est souvent de couleur rose et représente la joie de David, dont la lignée ne s'arrêtera pas.
Le calendrier de l'Avent : Une douce attente
Le calendrier de l'Avent est une tradition relativement récente, née en Allemagne au XIXe siècle. Un père de famille l'a créé pour faire patienter ses enfants jusqu'à Noël. En 1920, le premier calendrier commercial est apparu, popularisant cette coutume. Le calendrier de l'Avent est un moyen ludique de marquer les jours qui nous séparent de Noël et de savourer l'anticipation de cette fête.
Le sapin de Noël : Un arbre de vie illuminé
Le sapin de Noël est un autre symbole important de cette fête. C'est un arbre qui garde sa verdure en hiver, symbolisant ainsi la vie et l'espoir, même lorsque le reste de la nature semble mort. Le sapin a été intégré aux traditions de Noël car dans la tradition judéo-chrétienne, l'arbre a une grande place : le livre de la Genèse commence d'ailleurs par un récit plaçant au cœur de l'action « l'arbre de la vie » au fruit attirant.
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L'arbre de Noël décoré, considéré comme l'arbre du Christ, apparaît en Alsace en 1521. On l'installe dans les maisons pour les fêtes de la nativité. Au XVIIe siècle, l'arbre de Noël commence à être illuminé avec des petites bougies. Les flammes évoquent la lumière que Jésus apporte à tous les hommes.
La crèche de Noël : Une représentation de la Nativité
La crèche de Noël est une représentation de la scène de la naissance de Jésus. Selon la tradition, l'origine de la crèche de Noël remonte à saint François d'Assise. En 1223, il organise une scène vivante avant de célébrer la messe de Noël. Les premières étaient vivantes. La crèche est un moyen de vivre le sens de la naissance de Jésus.
La crèche désigne à l'origine une auge, une mangeoire. C'est dans une mangeoire que Jésus a été placé, selon la tradition, à sa naissance. Par extension, la crèche désigne la représentation de l'étable et ses santons.
Les santons de Provence : Des personnages hauts en couleur
Certaines figurines de la crèche sont en terre cuite. Il s'agit des santons de Provence. Le mot santon signifie « petit saint ». Ces santons représentent les personnages des récits évangéliques et les habitants en costume local. Les personnages de la crèche provençale sont situés dans un village provençal, avec ses habitations, ses rues, ses maisons couvertes de tuiles rouges, un lavoir, une fontaine sur la place, un moulin à vent, un pont romain, un escalier de pierre, un mas, un champ de lavande, un pigeonnier, tous les édifices caractéristiques d'un village provençal traditionnel.
En Provence, durant les fêtes de Noël, la pastorale provençale est une pièce jouée et parlée. Elle raconte l’histoire de la nuit de Noël. L’une des plus connues est signée par Antoine Maurel en 1844, écrite en provençal.
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Saint Nicolas et le Père Noël : Deux figures emblématiques
C'est en Allemagne qu'il prend son origine, alors qu'il est encore saint Nicolas, un évêque très fêté. Importé aux États-Unis au XVIIe siècle par les immigrés allemands ou hollandais, il s'est transformé en un personnage plus convivial. Un pasteur écrit alors en 1821 un conte nommant ce personnage « Père Noël ». Il remplace la mitre du saint Nicolas par un bonnet, sa crosse par un sucre d'orge et le débarrassa du Père Fouettard.
La Saint-Nicolas est une fête mettant en scène Nicolas de Myre. Dans la nuit du 5 au 6 décembre, le saint passe dans les maisons pour apporter aux enfants sages des friandises. Lors de sa « tournée », saint Nicolas distribue traditionnellement une orange et du pain d'épices portant son effigie. Il est accompagné du « Père Fouettard » qui punit les enfants qui ne méritent pas de cadeaux. Dans la tradition, les enfants doivent préparer de la nourriture pour l'âne de Saint-Nicolas.
La légende de Saint Nicolas et des trois enfants
La légende raconte que, dans la région Lorraine, entre Nancy et Metz, trois enfants partis glaner dans les champs se sont perdus sur le chemin du retour. Attirés par la lumière des fenêtres d'une maison, ils se sont approchés et ont frappé à la porte. Un boucher les a accueillis et, profitant de la nuit, les a tués et coupés en morceaux pour les mettre au saloir. Sept ans plus tard, saint Nicolas qui passe par là sur son âne frappe à son tour à la porte du boucher. L'homme n'ose pas rejeter un évêque et le convie à dîner. Son invité lui demande du petit salé. Le boucher comprend de suite qu'il est découvert et pris au piège. Saint Nicolas enchaîne le boucher à son âne et le garde auprès de lui pour le punir.
Noël : Une fête aux multiples facettes
Noël, c’est d’abord la naissance de Jésus où Dieu vient à nous en tout petit enfant ! C’est aussi devenu une fête pour les enfants qui attendent avec impatience ce temps festif ponctué de cadeaux. Pour eux, et peut-être pour nous aussi, donner un sens chrétien à cette fête n’est pas si simple, tant les confusions sont grandes entre célébration religieuse, fête familiale, fête marchande… Comment revenir aux origines chrétiennes de Noël avec les enfants ?
L’Avent est un temps propice pour parler avec eux de paix et d’amour en passant par les contes ou encore en expliquant toutes les traditions autour de Noël comme la couronne et les bougies de l’Avent, le calendrier, la crèche… La crèche est un moyen de vivre le sens de la naissance de Jésus. Elle montre que Dieu a pris notre condition humaine et comment a voulu naître le fi ls de Dieu, pauvre parmi les pauvres.
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