Alors que les marchés de Noël illuminent l'Europe durant les frimas de décembre, Cracovie se transforme en un véritable conte de Noël, offrant une expérience magique et inoubliable. Au-delà des illuminations scintillantes et de l'ambiance festive du Rynek Główny, la place du Marché, se dévoile une tradition unique et ancrée : le concours de crèches de Cracovie, ou "Szopki Krakowskie". Cette tradition, honorée par son inscription sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO en 2018, témoigne de l'ingéniosité et de la créativité des habitants de Cracovie.
Le Marché de Noël de Cracovie : Un Préambule Festif
Avant de plonger au cœur du concours de crèches, il est impossible d'ignorer l'atmosphère enchanteresse du marché de Noël de Cracovie. La plus grande place médiévale d'Europe, le Rynek Główny, s'étend sur 400 mètres carrés, accueillant de nombreux stands de Noël en bois. Dans une ambiance bon enfant, les badauds se promènent entre amis, partageant joyeusement du grzaniec galicyjski, un vin chaud de Galicie, ou une bière chaude aromatisée aux épices et à la framboise, accompagnés de grosses tartines garnies de cornichons, d'oignons confits et de tranches de porc.
Un ballet de calèches blanches se déploie autour de la place du marché, proposant des balades à travers la vieille ville ou en direction de la colline de Wawel. Des cœurs en pain d'épices ornés de noms gravés en sucre glace sont suspendus de part et d'autre des cabanes. Non loin de là, des Pierniczki, petits gâteaux secs au cacao et parfumés au mélange de pain d'épices, se présentent sous de multiples formes : cœurs, étoiles, sapins.
Les tentations sucrées abondent, mais les spécialités salées ne sont pas en reste. Un fromage de chèvre enrobé de lard et nappé de confiture de cerises grille doucement sur un brasero stylisé. Des gaufres coniques aux motifs moulés sont présentées en pyramide, fourrées de bacon ou de fromage Oscypek tout droit venu de la région de Zakopane. Le travail du bois et l'artisanat sont omniprésents sur le marché de Noël.
La Halle aux Draps (Sukiennice en polonais) à l'architecture Renaissance, située au centre de la place du marché, fut reconstruite à la suite d'un incendie en 1555 par les architectes italiens de la reine Bona, épouse du roi Sigismond l'Ancien. Originellement elle datait du 13ème siècle. Ce lieu était un véritable centre commercial et de négoce de draps, sel et plomb contre lesquels on troquait épices, fourrures et soie. La halle était fermée le soir avec des grilles pour dissuader les voleurs. Le commerce au sein de la Ligue Hanséatique commença à décliner au moment de la découverte du Nouveau Monde. Aujourd'hui ce lieu historique est investi par les touristes mais aussi les habitants de Cracovie car elle regorge d'échoppes de souvenirs et de savoir-faire local . On y trouve aussi bien des étoles parsemées de fleurs éclatantes que de la jolie porcelaine de Boleslawiec, ville polonaise se trouvant au sud ouest en Basse Silésie à la frontière allemande. Au 16è siècle, la céramique de Boleslawiec était l’une des plus renommées et importante d’Europe. Les céramiques sont bleues et blanches avec la représentation d’un œil de paon au centre. Le public aime également venir acheter des bijoux et des colliers en ambre tout droit venus du littoral de la Mer Baltique. Il faut savoir que la Pologne fait partie des plus importants producteurs d’ambre au monde et la ville portuaire de Gdansk est considérée comme capitale de l’ambre.
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Le Rynek Główny offre une vue imprenable sur des monuments emblématiques de Cracovie aussi bien de nuit comme de jour. La basilique Sainte-Marie flanquée de deux tours asymétriques est dédiée à l’Assomption de la Vierge. Elle est réputée notamment pour son retable unique en bois réalisé par le sculpteur allemand Veit Stoss de 1477 à 1489. Dans des temps anciens le gardien de la ville jouait de la trompette 2 fois par jour, matin et soir, pour l’ouverture et la fermeture des portes de Cracovie ou prévenir d’une invasion. De nos jours, à chaque heure, un son de trompette émet le début d’une mélodie, le hejnal mariacki (hejnal signifie aurore en vieux hongrois) depuis les fenêtres de la tour des gardes (la plus haute des deux). La silhouette du sonneur de trompette se détache de l’encadrement de la fenêtre avec sa trompette en cuivre. Il se tourne successivement vers les 4 points cardinaux: au sud vers Wawel, à l’ouest vers l’Hôtel de ville, au nord vers la porte Florian puis finalement vers l’est vers la place du Marché en l’honneur des marchands et des pompiers de la ville. Une légende nous rapporte qu’au 13ème siècle lors d’un invasion mongole (la Horde d’Or) à Cracovie le joueur de clairon qui avait déclenché l’alarme avec sa musique en haut de la tour fut touché par une flèche ennemie au cou ce qui l’interrompit au milieu d’une note. La tradition a perduré et la mélodie s’arrête toujours au même endroit.
Surplombant la place du marché, à l’angle de la rue Szczepanską, le bâtiment offre une très belle vue sur le marché de Noël. De nombreuse têtes couronnées vinrent ici puis durant la première guerre mondiale. L’édifice servit de lieu de recrutement pour les légions polonaises. Depuis 1965 le Palais abrite une section du Musée historique de Cracovie où l’on peut s’émerveiller devant des scènes de la nativité (szopki) grandeur nature commémorant la naissance du Christ avec les rois mages, bergers et des personnages légendaires tels que le dragon de Wawel.
L'Histoire et l'Évolution des Crèches de Cracovie
La tradition des crèches remonte à Saint François d'Assise, qui créa la première crèche au XIIIe siècle. Les moines franciscains ont ensuite instauré cette tradition en Pologne, mais les Polonais l'ont modifiée à leur guise. Les crèches de Cracovie se distinguent des crèches traditionnelles de Bethléem par leur architecture unique. Elles doivent contenir des détails typiques de l'architecture de la ville, tels que la façade de la basilique Sainte-Marie, les tours et les dômes de la cathédrale du Wawel.
Au XIVe siècle, les plus anciennes crèches conservées à Cracovie se trouvaient dans l'église Saint-André. Dans la deuxième moitié du XIXe siècle, les maçons des faubourgs de Cracovie fabriquaient principalement des crèches en raison de l'impossibilité pour cette corporation de travailler en automne et en hiver à cause du froid. Pendant les fêtes, ils allaient de maison en maison présenter leurs crèches destinées à être installées au pied des sapins. Certaines grandes crèches pouvaient atteindre trois mètres de hauteur!
Pendant la Première Guerre mondiale, les autorités autrichiennes interdirent cette coutume. Cependant, à l'initiative de Jerzy Dobrzycki, futur directeur du Musée Historique de Cracovie, un premier concours de crèches a eu lieu le 21 décembre 1937 avec la participation de 86 personnes. Après une interruption provoquée par le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, le concours reprit en 1945 sur le site du monument démoli d'Adam Mickiewicz, non loin des Sukiennice, la fameuse halle aux draps.
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Le Concours de Crèches : Un Événement Annuel Attendu
Chaque année s'ouvre un appel à candidatures qui se termine le 5 décembre pour un concours de crèches. Le premier jeudi du mois de décembre à midi quand sonne la trompette de l’église Sainte-Marie, un cortège de crèches accompagné de musiciens ouvre la marche en faisant le tour de la place pour ensuite monter et déposer leurs œuvres sur une estrade. Celle-ci est installée aux pieds de la statue du poète romantique du 18 ème, Adam Mickiewiez, appelé familièrement Adas. Les crèches sont ensuite emmenées au Palais Krzysztofory où un jury se réunira le 10 décembre de 10 heures à midi pour sélectionner les meilleures réalisations. L’exposition des crèches sera visible du 11 décembre au 25 février 2022 au Palais Krzysztofory pour cette 81ème édition. Depuis, des compétitions sont organisées chaque année le premier jeudi de décembre. Les résultats sont annoncés le dimanche suivant. Le concours est organisé par le Musée de Cracovie. Cette année, c’est le dimanche 8 décembre qu’ont été proclamés les résultats du 82e Concours. Les crèches distinguées ont ensuite été envoyées à la succursale du Musée de Cracovie dans le palais Krzysztofory où, jusqu'au 2 mars 2025, des dizaines de milliers de personnes iront les admirer.
Les Cracoviens et les touristes ont également l'occasion de faire une promenade unique dans Cracovie sur la trace des crèches cracoviennes qui seront exposées sur les places et les parcs de la ville, dans les vitrines des magasins, des hôtels et des restaurants ainsi que dans les centres commerciaux.
Le premier jeudi de décembre à 10h, les participants exposent leurs œuvres au public près du monument du poète Adam Mickiewicz. A 12h, les participants forment une procession et se promènent autour de la place jusqu’à la scène, où ils présentent officiellement leurs œuvres. Puis, des chanteurs de Noël conduisent tous les participants au concours au Musée de Cracovie, où le jury sélectionne la plus belle crèche de l'année dans plusieurs catégories.
Caractéristiques Uniques des Crèches de Cracovie
Les Crèches de Cracovie, ou "Szopki Krakowskie", sont des structures uniques, à plusieurs niveaux et richement décorées, combinant des éléments de l'architecture historique de Cracovie avec des scènes de Noël. Ce qui la caractérise, c'est que la Sainte Famille est placée dans une fantastique structure miniature dont les éléments sont calqués sur l'architecture de Cracovie, avec des tours symétriques et plusieurs étages. Certaines sont éclairées, d’autres sont dotées de mécanismes.
Faites entièrement à la main, en bois, en carton ou en papier d'aluminium de toutes les couleurs, ces crèches sont de véritables oeuvres d'art qui exigent un travail de moine et une précision d'ingénieur. Leszek Zarzycki, ingénieur en mécanique de précision et gagnant du Grand Prix à plusieurs reprises, illustre parfaitement cette exigence. Il souligne qu'une crèche de Cracovie doit nécessairement reproduire les éléments d'architecture de la ville, tels que le clocher de l'église Notre Dame et son trompettiste, les remparts, la porte de Florence, et les dômes dorés des chapelles royales du château de Wawel.
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Des crèches, il y en a de grandes, jusqu'à deux mètres de haut, et de toutes petites, d'une vingtaine de centimètres à peine. Certaines, plus rares, sont en dentelle, d'autres, résolument écologiques, sont faites de feuilles de lauriers, d'oranges séchées ou de haricots secs.
Au-Delà de la Nativité : Histoire, Politique et Folklore
Les Polonais ont modifié la tradition des crèches à leur guise. A côté de la Sainte Famille, des bergers et des rois Mages, ils y font vivre leurs propres Saints, comme Sainte Faustine, Saint Maximilien Kolbe et bien sûr le pape défunt Jean Paul II le bienheureux, déjà vénéré comme un Saint dans sa patrie. Les auteurs des crèches aiment également y placer des figures emblématiques de la Pologne. Cette année, à l'occasion de l'année Marie Slodowska-Curie, la scientifique polonaise la plus célèbre a été représentée dans son laboratoire de chimie.
Les temps forts de l'histoire peuvent également être évoqués dans ces crèches. Le 30e anniversaire de l'instauration de l'Etat de siège en Pologne par le général Wojciech Jaruzelski le 13 décembre 1981 pour écraser le syndicat Solidarité n'a pas été oublié dans certaines. L'aigle blanc, emblème de la Pologne, et son drapeau blanc et rouge y apportent une touche patriotique.
Près de la moitié des crèches sont réalisées par des enfants, avec des classes entières qui participent au concours. Les enfants font alors renaître la légende du dragon de Cracovie ou celle du chevalier tartare Lajkonik, un personnage du folklore local.
L'Impact du Concours et la Préservation de la Tradition
Le concours de crèches de Cracovie ne cesse de croître en popularité. Il attire des foules de visiteurs admiratifs et suscite de fortes émotions chez les habitants. La diaspora polonaise aux Etats-Unis envoie également ses crèches à Cracovie, une manière de garder des traditions en dehors du pays. Le Musée historique de la ville, organisateur du concours des crèches, a lancé il y a trois ans un concours spécial pour des crèches multimédias.
Leszek Zarzycki estime cependant qu'une crèche virtuelle ne gagnera jamais contre la crèche traditionnelle. "La crèche traditionnelle a un charme magique, elle vous enchante et vous émerveille." Le vainqueur consacre souvent plus de 1000 heures de travail à la création de sa crèche.
Autres Traditions de Noël à Cracovie
En flânant derrière les vitrines des boutiques de Cracovie, on voit fréquemment à la période des fêtes de jolies enveloppes décorées d'anges ou de fresques de Noël. Ce sont des hosties ou oplatek faites de pain azyme qui seront partagées lors du repas de Noël en Pologne. La tradition de l'oplatek est très importante au sein des familles polonaises et correspond à un acte de réconciliation. L'oplatek sera béni par un prêtre qui se rendra dans les familles. Les hosties sont posées sur des brins de paille, symbolisant une crèche, dans une assiette sur la table de Noël. Le premier morceau sera rompu par le chef de famille et donné à sa femme en exprimant ses vœux de santé et sa demande de pardon. Le repas de Noël commence traditionnellement après le partage des oplatek. Ces hosties sont comptées parmi les 12 différents plats qui seront servis. Le Barszcz (bortsch) aux betteraves rouges accompagné de uszka (très semblables à des raviolis) est un des mets présents sur la table.
Tout autour de la place du marché et également en s’éloignant de la Vieille Ville, on trouvera à Cracovie des adresses « Signature » pour les gourmands. Les amateurs de chocolat iront sans hésiter s’approvisionner chez Wedel, maison réputée depuis 170 ans, qui établit un magasin et son salon de dégustation du nom de Staroswiecki Sklep ( magasin à la mode ancienne ) rue Szpitalna . L’autre alternative sera la chocolaterie Wawel qui propose une large variété de tablettes de chocolats décorées ainsi que des pralines. Les deux magasins sont situés le long du Rynek . Une très belle sélection de pains d’épices et de biscuits traditionnels est à découvrir pour des emplettes de Noël dans la boutique Piernikowa Kusica au 35 de la rue Grodzka menant à la place du Marché. Faites-vous également plaisir en entrant dans diverses pâtisseries cracoviennes pour y déguster une part de sernik (gâteau au fromage blanc) ou de makowiec (gâteau au pavot). On trouvera chez Cichowscy, un délicieux gâteau aux noix, ( orzechowiec), un cake aux pommes et raisins ( przektądaniele). La charmante boutique Ciastkarnia Vanilla en limite du quartier Kazimierz propose du pain d’épices aux raisins secs et noix, des serniks aux pavots et raisins et une excellente tarte aux cerises ainsi que toutes sortes de petits biscuits sablés.
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