Près de quarante ans après la fin de La Petite Maison dans la Prairie, le vernis craque et la magie de Walnut Grove semble bien ternie. La simple évocation de cette série culte éveille une cascade de souvenirs heureux : les repas familiaux des Ingalls dans leur cabane en bois, les espiègleries de Laura, les farces jouées à la peste de Nellie Oleson, ou encore Carrie Ingalls dévalant les vertes prairies du Minnesota dans le générique. Pourtant, derrière cette image idyllique se cache une réalité bien plus sombre.
Révélations et Scandales : L'Envers du Décor
Comme toute production emblématique, La Petite Maison dans la Prairie n'est pas exempte de drames et de scandales en tous genres. Au fil des ans, les langues se sont déliées et de nombreuses polémiques ont fait surface.
Le Calvaire de Caroline Ingalls
Récemment, Karen Grassle, qui incarnait la tendre mère de famille, Caroline Ingalls, a confié au magazine PEOPLE le calvaire que lui a fait vivre la star de la série, Michael Landon. L'acteur, qui incarnait le patriarche Charles Ingalls, aurait à plusieurs reprises tenté de la faire quitter la série, arguant notamment que son personnage n'était pas assez aimé.
Mais Michael Landon ne s'est pas arrêté là. Leurs scènes d'intimité conjugale - que l'actrice aimait à jouer - sont rapidement devenues le moment préféré du comédien pour lancer des blagues salaces et obscènes, des instants jugés "humiliants" par la comédienne.
La Liaison Scandaleuse avec Cindy Clerico
Le média américain The Things rapporte lui aussi de nombreuses preuves de l'inconduite du comédien star de la série. Dans son enquête, Karen Grassle évoque cette fois "la libido" du comédien, sur laquelle il communiquait un peu trop librement sur les plateaux de tournage. Il expliquait notamment en avoir retrouvé l'usage "grâce à un produit naturel".
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En réalité, le comédien, marié avec Lynn Noe avec laquelle il avait quatre enfants, avait une liaison avec Cindy Clerico, une jeune comédienne mineure à peine âgée de 18 ans [la majorité aux Etats-Unis est fixée à 21 ans, NDLR] qui incarnait sa fille adoptive, Cassandra Ingalls.
Cette liaison mettait Karen Grassle hors d'elle, car elle la plaçait dans une situation très délicate vis-à-vis de son épouse. "Je connaissais sa femme. J'étais souvent chez eux. Elle avait été gentille avec moi. Et j'ai pensé à ses enfants. Il y en avait trois encore à la maison et ils étaient tous plus jeunes que Cindy."
Cette dernière finit d'ailleurs par découvrir cette liaison, qui fait la Une de la presse, lui donnant l'occasion d'un scandale sur le plateau de la série. Dans ses mémoires, Melissa Gilbert évoquait l'épisode auquel elle n'avait toutefois pas assisté indiquant : "Ma mère m'a annoncé la nouvelle de leur séparation en m'expliquant que "tante Lynn avait jeté une bouteille de vodka à la tête de Mike".
Melissa Gilbert et Michael Landon : Une Relation Ternie
En plus d'avoir incarné son père à l'écran, Michael Landon, iconique Charles Ingalls de La Petite Maison dans la Prairie, a été une figure paternelle pour Melissa Gilbert (Laura Ingalls) dans la vraie vie. Néanmoins, leurs rapports se sont détériorés à un certain moment, à cause d'un événement bien précis.
Ainsi, Melissa Gilbert et Michael Landon étaient aussi proches à l'écran que dans la vie. Si Melissa Gilbert se souvient que Michael Landon et Cindy Clerico étaient plutôt proches sur le tournage, il lui était impossible d'imaginer que l'interprète de Charles Ingalls puisse avoir une aventure et ainsi tromper sa femme. Quand elle a découvert la vérité, la jeune fille était sous le choc. « Pour nous, les enfants, ce fut un vrai coup dur. Même si nous savions qu’il pouvait être difficile par moments et qu’il avait ses défauts, nous n’aurions jamais imaginé qu’il était capable d’infliger ce genre de souffrance à sa famille » écrit-elle dans son livre. Avant d’ajouter : « Je l’avais placé à un tel niveau sur le plan moral.
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Melissa Gilbert poursuit : « En public, Mike était vu comme un pilier de la morale et des valeurs familiales. Il était la véritable incarnation de Charles Ingalls, pas quelqu’un qui quitterait son épouse pour une femme plus jeune. Le public le croyait. Ma mère aussi. Et dans une certaine mesure, moi aussi.
Si Michael Landon a divorcé de Marjorie Lynn Noe en 1982, puis a épousé Cindy Clerico l'année suivante, cette histoire a eu pour conséquence d'entacher sa relation avec Melissa Gilbert. Bien qu'ils soient toujours restés professionnels sur le tournage de La Petite Maison dans la Prairie, les deux comédiens se sont éloignés dans la vraie vie.
« La première personne que j’ai vue là-bas était Michael Landon. Cela faisait plusieurs années que nous ne nous étions pas vus, mais nous avons immédiatement comblé ce fossé en nous prenant dans les bras et en nous embrassant. Un an plus tard, plus exactement le 1er juillet 1991, Michael Landon est décédé des suites d’un cancer du pancréas.
Tensions et Rivalités entre Actrices
L'harmonie familiale que l'on voyait à l'écran ne se reflétait pas toujours dans les relations entre les acteurs.
Melissa Gilbert et Melissa Sue Anderson : Une Amitié Illusoire
Laura et Mary Ingalls sont des sœurs parfaites dans La Petite Maison dans la Prairie, et si elles ont forcément quelques disputes familiales parfois, il y a un vrai amour entre les deux personnages. En coulisses, les choses étaient bien différentes : Melissa Gilbert et Melissa Sue Anderson ne s'entendaient pas du tout.
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Dans Prairie Tale, son autobiographie publiée en 2009, l'interprète de Laura Ingalls est revenue sur cette relation avec sa sœur fictionnelle : « Il y avait une distance chez elle, une froideur, même si je me demande parfois si je n’ai juste pas su comment m’y prendre pour faire en sorte qu’elle s’ouvre à moi. Elle n’était pas facile à vivre.
Bien qu’inséparables à l’écran dans « La Petite Maison dans la Prairie », Melissa Gilbert et Melissa Sue Anderson l’étaient moins une fois les caméras éteintes.
Alison Arngrim et Melissa Sue Anderson : Une Rivalité Intense
Si Melissa Sue Anderson ne s'entendait pas avec Melissa Gilbert, elle avait également une rivalité avec Alison Arngrim. Les choses sont même allées un peu trop loin avant le tournage d'une scène dans laquelle Mary et Nellie devaient se battre.
Dans son livre Confessions of a Prairie B, Alison Arngrim explique que les deux actrices ont pris leur rôle très à cœur. Pour préparer cette scène un peu intense entre les deux personnages, elles ont commencé à mal se parler. Elle ajoute que l'interprète de Mary s'est tournée vers elle en lui assurant qu'elle allait "vraiment frapper", sans esquisser un seul sourire.
Elle ne s'est pas laissée faire et a dit à Anderson que lorsqu'elle lui tirerait les cheveux, elle allait "les arracher par les racines". Alison Arngrim écrit avoir souri après lui avoir balancé ces propos. Mais finalement, la scène a changé et Nellie et Mary n'étaient plus censées se battre. Quelqu'un aurait entendu ce qu'elles se sont dit avant le tournage de la séquence et a décidé de changer le script pour éviter que quelqu'un ne termine vraiment blessé.
Les Confessions d'Alison Arngrim
Dans son autobiographie Confessions of a Prairie Bitch, la comédienne Alison Arngrim, qui prêtait ses traits à Nellie Oleson, la méchante qui volait parfois la vedette à l'héroïne Laura Ingalls, raconte qu'elle avait l'habitude de se cacher dans les camions des plateaux de tournage pour faire la sieste.
Alison Arngrim a également révélé que Michael Landon et « la plupart des membres de l’équipe » de « La Petite Maison dans la Prairie buvaient constamment.
Les Tensions entre Melissa Gilbert et Shannen Doherty
Il n'y a pas que sur le tournage de Beverly Hills 90210 ou de Charmed que Shannen Doherty a eu des problèmes avec certaines de ses co-stars puisque l'actrice aurait également eu un différend avec Melissa Gilbert.
Âgée de 12 ans à l'époque, l'actrice admirait beaucoup Melissa Gilbert, 18 ans, et faisait tout pour lui ressembler. « Durant notre séparation, il a déménagé dans la résidence Oakwood à Burbank. Shannen, qui était une jeune adulte, vivait là-bas aussi. Quand Bo et moi nous sommes réconciliés en thérapie, il a confessé tout ce qu'il a fait durant notre séparation, et sa liste d'actes incluait une aventure sans lendemain avec Shannen.
Après ça, quand les deux actrices se sont revues aux Emmy Awards en 1991, Shannen Doherty serait allée vers Melissa Gilbert pour la prendre dans ses bras mais cette dernière l'a repoussée et lui a dit qu'elle savait pour sa liaison. Shannen Doherty a joué Jenny Wilder de 1982 à 1984 dans « La Petite Maison dans la Prairie ».
Le Comportement de Michael Landon : Entre Génie et Tyran
Derrière le succès de La Petite Maison dans la Prairie, on retrouvait Michael Landon. Créateur, scénariste, réalisateur et acteur principal, il a tenu de nombreux rôles en coulisses et devant la caméra.
Contrôle et Pression
Alison Arngrim (Nellie Oleson) a évoqué la pression exercée par Michael Landon envers les autres stars de La Petite Maison dans la Prairie. En tant qu'acteur principal et producteur exécutif du programme, il voulait que tous les acteurs se conduisent comme des professionnels, quel que soit leur âge. "On attendait de nous que nous nous présentions à l'heure, que nous connaissions nos lignes, que nous donnions notre meilleure performance et que nous appelions nos aînés 'monsieur' et 'madame'" a-t-elle révélé au sein de son livre *Confessions of a Prairie B * tch: How I Survived Nellie Oleson and Learned to Love Being Hated*.
Blagues de Mauvais Goût et Harcèlement Moral
Le comportement de Michael Landon sur le tournage de La Petite Maison dans la prairie a été pointé du doigt par de nombreuses stars de la série. Avec Karen Grassle (qui incarne Caroline Ingalls), leur relation s’est par exemple vite détériorée quand elle a demandé une augmentation de salaire, refusée par Michael Landon.
Elle raconte : « Je me suis sentie insultée en tant que ma partenaire de tournage sur la série. Je ne voulais arnaquer personne, mais je m'attendais à un salaire équitable », ajoutant qu'il a commencé à se moquer d'elle et lui retirer des scènes et des intrigues : « C’était presque comme si j’étais coincée. Mais, en tant que femme dans l'industrie cinématographique des années 1970, j'étais tellement habituée à ces humiliations que je n'ai jamais pensé à le réprimander. Je suis restée professionnelle.
Mais ce n'est pas la seule actrice à avoir évoqué son comportement, Alison Arngrim (Nellie Oleson) a, elle aussi, confié : « Les gens l’imaginent comme ce fermier sain et entier, mais il était plutôt fou, méchant et dangereux lorsqu’on le connaîssait. Il buvait, il fumait et racontait d’horribles blagues.
Le père de Karen Grassle est décédé pendant le tournage de La Petite Maison dans la Prairie. Il a mis fin à ses jours après de nombreuses années de dépression et plusieurs tentatives de suicide. Dans son autobiographie, Bright Lights, Prairie Dust, elle se souvient s’être « sentie vulnérable et désemparée » à son retour sur le tournage, après l’enterrement de son père. Et alors qu'elle était dans sa loge en train de se faire maquiller pour une scène, Michael Landon est venu lui faire une blague de mauvais goût sur le suicide.
Alcool et Tabac sur le Plateau
Dans son autobiographie, Prairie Tale, Melissa Gilbert a révélé que de nombreux acteurs, dont Michael Landon, et membres de l'équipe technique, buvaient de l'alcool entre chaque prise. Et ce, tous les jours.
Victor French : La Disparition Mystérieuse
Il ne faut pas entrer en conflit avec Michael Landon, sous peine de disparaître de la série… Ça a presque été le cas de Victor French, grand ami de l'acteur, qui a incarné Mr Edwards dans les trois premières saisons de la série, avant de partir.
S'il a quitté La Petite Maison dans la Prairie c'est pour devenir la star de son propre show, mais cela a porté un coup à sa relation avec Michael Landon et a eu des répercutions sur les acteurs qui jouaient les membres de sa famille. Ce dernier incarnait John Sanderson Edwards, le fils adoptif de Isaiah Edwards, et a fait sa première apparition dans la saison 2. Il disparaît ensuite à la toute fin de la saison 3 avec la famille Edwards, et alors que Victor French ne revient qu'à la saison 6, Radames Pera, lui, n'est pas convié pour reprendre son rôle.
Il explique dans une interview pour Fox News : « Michael Landon me dit : ‘C’est tellement drôle que tu te sois montré aujourd’hui - On vient de tourner la scène où on trouve ton cadavre’. C’était un coup de poignard dans mon cœur.
La Destruction de Walnut Grove
Tous les fans de La Petite Maison dans la Prairie se souviennent de ces impressionnantes explosions à la fin du téléfilm final, faisant disparaître Walnut Grove dans une pluie de débris. Cette décision viendrait de Michael Landon lui-même après le choix de la chaîne NBC d'annuler la série, sans le prévenir.
C'est en tout cas ce qu'affirme Melissa Gilbert dans son autobiographie : « il était furieux de n’avoir jamais reçu de coup de téléphone officiel de la part du président de NBC, Brandon Tartikoff (…) “Il ne voulait rien laisser.
Elle raconte : « Il était furieux de n’avoir reçu aucun coup de fil officiel du président de NBC, Brandon Tartikoff, ou de quiconque au sein de la chaîne, pour l’informer du destin de la série. Il travaillait pour la chaîne depuis 1959. Voyant ça comme un manque de respect, sa colère a pris le dessus.
Melissa Gilbert poursuit : « Il ne voulait rien laisser derrière lui. Michael Landon a brûlé Walnut Grove en apprenant l’arrêt de la série « La Petite Maison dans la Prairie ». Comme beaucoup de productions, La Petite Maison dans la Prairie n'est pas exempt d'histoires en tout genre dans ses coulisses.
Alors que La Petite Maison dans la Prairie s'est achevée après neuf saisons, trois téléfilms ont vu le jour pour conclure l'histoire des Ingalls. Michael Landon, producteur de la série, ne souhaitait pas que les décors soient utilisés pour une autre série et a décidé de faire sauter les bâtiments de la ville de Walnut Grove.
L'acteur a déclaré après la diffusion : « Je pense que cela fait une bonne fin vraiment marquante. C’était aussi une belle catharsis pour les acteurs et l’équipe. Il y a eu beaucoup de larmes quand nous avons finalement fait sauter la ville.
L'Héritage de Michael Landon et sa Famille
Michael Landon a eu une vie personnelle riche et complexe, marquée par trois mariages et neuf enfants.
Les Mariages et les Enfants
Quand La Petite Maison dans la Prairie a débuté aux Etats-Unis, Michael Landon était marié à sa femme Lynn, avec qui il a eu cinq enfants. Si tout allait bien dans la relation, les choses ont changé au début des années 80.
Selon Karen Grassle, l’acteur a commencé à se vanter de sa vie sexuelle sur le plateau de tournage : « Je ne voulais pas penser à son pénis. Le malaise s’est rapidement installé sur le plateau, parce que tout le monde connaissait la femme de Michael Landon. « Je connaissais sa femme« , a écrit Grassle dans son livre. « J’avais été dans leur maison. Elle avait été gentille avec moi. Et j’ai pensé à ses enfants - il y en avait trois encore à la maison … et plus jeunes que Cindy. Cindy Clerico est même tombée enceinte alors que Michael Landon était encore marié. Après avoir finalisé le divorce, il s’est marié avec sa nouvelle petite-amie en 1983, et l’a réintroduite sur le plateau en tant que maquilleuse.
Michael Landon a été marié à trois reprises et a eu neuf enfants dont six enfants biologiques. Son premier fils, Mark, qu’il a adopté suite à son mariage avec Dodie Levy-Fraser est décédé en 2009. Michel Landon et Dodie ont aussi adopté Josh deux ans avant leur divorce, en 1960. Michael Landon a ensuite épousé Lynn Noe avec qui il a eu cinq enfants : Cheryl (la fille biologique de Lynn adoptée par l’acteur), Leslie, Michael Jr, Shawna et Christopher. Enfin, Michael Landon a eu deux enfants (Jennifer et Sean) avec Cindy Clerico qu’il a épousée en 1983 et avec qui il a été en couple jusqu’à son décès.
Les Enfants de Michael Landon : Une Famille d'Artistes
Leslie Landon n’est pas la seule à avoir marché dans les pas de son célèbre père. Ses fils Michael Jr et Christopher sont devenus producteurs et scénaristes. Le premier a créé et réalisé des épisodes de la série Le cœur a ses raisons, tandis que le second a mis en scène les films Happy Birthdead et We Have a Ghost. Quant à Jennifer Landon, elle est toujours actrice aujourd’hui, notamment dans la série Yellowstone. Leslie Landon, elle, a abandonné la comédie pour devenir psychologue.
Jennifer Landon, née en 1983, est issue du troisième mariage de Michael Landon avec Cindy Clerico. Très jeune, elle suit les traces de son père. Elle commence sa carrière à la télévision, décroche plusieurs rôles dans des séries comme As the World Turns - qui lui vaudra trois Emmy Awards - puis enchaîne avec The Young and the Restless, Banshee ou encore Animal Kingdom. Dans Yellowstone, elle impose un style brut, sincère, et s’attire l’affection des fans.
Leslie Landon : Souvenirs d'un Père Passionné
Lors d’une rencontre avec les fans organisée au Festival de télévision de Monte Carlo, sa fille Leslie Landon qui incarnait Etta Plum dans La Petite maison dans la prairie s’est souvenue du travail acharné de son père.
Leslie Landon a partagé un souvenir de son père à l’époque de la série, révélant comment il préparait les scénarios de la série culte. Un travail très matinal, explique celle qui a joué Etta Plum dans la série. "Il se levait très tôt et moi aussi car j’aimais beaucoup étudier le matin. J’étais dans la cuisine et je l’entendais se parler à lui-même." a-t-elle confié devant des fans conquis.
Michael Landon avait en effet une technique particulière pour trouver les dialogues parfaits. "Il jouait les personnages de la scène à voix haute. Et puis il avait des blocs-notes et il écrivait tout à la main, il n’utilisait pas de machine à écrire. Ensuite, sa secrétaire qui l’a suivi pendant des années et qui était géniale mettait les épisodes au propre. Personne à part elle ne pouvait lire son écriture." s’est souvenue Leslie Landon qui a ajouté : "Il adorait ce qu’il faisait, écrire était l’une de ses plus grandes passions. Ecrire, réaliser étaient des choses qu’il a appris très rapidement. C’était génial de le regarder créer des histoires.".