L'allaitement, un processus naturel et bénéfique tant pour le bébé que pour la mère, suscite de nombreuses interrogations quant à sa durée idéale. Si les bienfaits de l'allaitement maternel pour le développement du nourrisson font l'unanimité, l'allaitement prolongé suscite des débats passionnés. Cet article explore les avantages et les inconvénients de la lactation longue, en s'appuyant sur des exemples concrets d'élevages caprins ayant adopté cette pratique.
Définition et Perception de la Lactation Longue
La notion d'allaitement prolongé, ou de lactation longue, est subjective et varie selon les cultures et les contextes. En France, un allaitement de plus de six mois peut être considéré comme long, tandis qu'en Occident, cette durée est souvent fixée à 12 mois. La Société française de pédiatrie encourage les mères à allaiter leur enfant jusqu'à l'âge d'un an. Cependant, la durée idéale reste celle qui convient le mieux à la mère et à l'enfant, sans culpabilité ni contrainte. On parle plus volontiers aujourd'hui d'allaitement non écourté, puisque le sevrage naturel ne se fait jamais avant un an. Le sevrage naturel de l'enfant se fait en moyenne entre deux et quatre ans.
Avantages de la Lactation Longue pour le Bébé
Les bénéfices de l'allaitement maternel, et plus particulièrement de la lactation longue, sont nombreux pour le nourrisson :
- Réduction du risque de mort subite du nourrisson.
- Prévention des allergies et de l'obésité.
- Diminution des risques cardiovasculaires et de diabète de type 1.
- Protection contre les infections : La concentration de facteurs immunologiques augmente dans le lait maternel lorsque l'enfant grandit et tète moins.
Avantages de la Lactation Longue pour la Mère
La lactation longue offre également des avantages significatifs pour la mère :
- Diminution des risques de cancer du sein et des ovaires avant la ménopause.
- Réduction des risques de mortalité cardiovasculaire.
- Facilitation de la perte de poids post-accouchement : L'effet serait dose-dépendant, donc proportionnel à la durée de l'allaitement.
Inconvénients et Idées Reçues sur la Lactation Longue
Malgré ses nombreux avantages, la lactation longue est parfois confrontée à des idées reçues et des inconvénients potentiels :
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- Dépense énergétique importante : La production de lait maternel sollicite l'organisme maternel et nécessite une adaptation de l'alimentation pour augmenter les apports caloriques.
- Exclusion du père : L'allaitement, surtout prolongé, peut parfois créer un sentiment d'exclusion chez le père, qui peut avoir du mal à trouver sa place dans ce duo fusionnel. Il peut ainsi apporter le tout-petit dans les bras de sa maman lors des premiers mois, l'épauler et la rassurer. Puis lorsque l'allaitement se prolonge, il peut gérer le début de la diversification, en s'occupant de donner les premières purées à la petite cuillère.
- Risques d'ostéoporose : L'idée selon laquelle l'allaitement prolongé augmenterait les risques d'ostéoporose chez la femme est largement contestée.
- Risques de carences pour le bébé : Les carences sont rares chez les enfants allaités par une mère ayant une alimentation variée. La nécessité de donner des compléments vitaminiques ou minéraux au bébé allaité est controversée.
- Jugements de l'entourage : Un enfant de plus d'un an encore allaité peut susciter des remarques et des jugements, certains suggérant que cela pourrait nuire à son développement psychologique. La plupart des travaux scientifiques sur le sujet montrent au contraire que le développement psycho-cognitif était légèrement supérieur chez les enfants nourris au sein que chez les autres.
- Érotisation de l'allaitement : L'idée que l'allaitement prolongé entraînerait une érotisation est dénuée de fondement.
- Diminution de la libido : L'allaitement entraîne une baisse de sécrétion de progestérone et d'oestrogène, pouvant provoquer une sécheresse vaginale, voire une diminution de la libido chez la maman.
La Lactation Longue dans l'Élevage Caprin : Un Exemple Concret
L'élevage caprin offre un exemple intéressant d'application de la lactation longue, avec des avantages et des inconvénients spécifiques. L'expérience du Gaec Cabri Spiceen en Vendée, ainsi que celle de l'EARL Roy en Indre-et-Loire, illustrent les motivations et les bénéfices de cette pratique.
Les Motivations des Éleveurs
- Amélioration et valorisation génétique : Conserver des animaux à fort potentiel laitier et avec un bon niveau génétique.
- Maintien de la trésorerie : Poursuivre la livraison de lait à la laiterie, notamment en hiver lorsque le prix est plus élevé.
- Réduction de la charge de travail : La monotraite, pratiquée pendant deux mois, permet de limiter le temps et la charge de travail.
- Diminution de la mortalité des chevreaux : En réduisant le nombre de mises-bas, la lactation longue peut contribuer à diminuer la mortalité des chevreaux.
- Lissage de la production laitière : Assurer une production laitière plus régulière tout au long de l'année.
Les Critères de Sélection des Chèvres en Lactation Longue
Les éleveurs sélectionnent les chèvres destinées à la lactation longue en fonction de plusieurs critères :
- Âge élevé.
- Problèmes de conformation ou de mise bas.
- Défauts de composition ou de qualité du lait (TB, TP, concentration cellulaire du lait).
- Génétique (chute des index).
- Production laitière : Les chèvres produisant plus de 3 kg de lait par jour et ayant moins d’un million de cellules par millilitre de lait étaient initialement privilégiées.
Les Avantages de la Lactation Longue en Élevage Caprin
- Conservation d'animaux à fort potentiel laitier et génétique.
- Livraison de lait en hiver, période où le prix est le plus élevé.
- Éviter une importante baisse hivernale de la trésorerie.
- La monotraite réduit l’astreinte.
- Les animaux s’adaptent rapidement à la monotraite et au retour à la bitraite.
- Diminution du nombre de chevreaux au moment des mises-bas.
Les Inconvénients de la Lactation Longue en Élevage Caprin
- Nécessité d'avoir au moins un lot de 65 chèvres pour justifier la traite en lactation longue pour le passage du laitier.
- Augmentation potentielle de la concentration cellulaire du lait.
L'Alimentation des Chèvres en Lactation Longue
L’alimentation des lactations longues en monotraite est gérée de manière quasi identique au reste de l’année. La quantité d’ensilage de maïs est un peu réduite pour éviter les refus et celle de tourteau de colza gras aussi pour éviter le sur-engraissement. L’organisation de l’alimentation est légèrement adaptée pour fermer des portes de la chèvrerie à 17 h 00. Les distributions de concentrés de l’après-midi sont avancées à 16 h 30 en même temps que la dernière repousse de fourrages.
Stratégies Alternatives : Conduite en Bandes et Vêlage Précoce
Bien que la lactation longue puisse être une stratégie intéressante, d'autres approches existent pour optimiser la production laitière et la gestion du troupeau. La conduite en bandes, utilisée dans l'élevage de truies, permet de grouper les chaleurs et les mises-bas, facilitant ainsi la surveillance et les pratiques d'adoption en maternité. Le vêlage précoce chez les bovins, quant à lui, peut améliorer l'expression du potentiel génétique et les performances laitières des animaux.
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