Introduction
Le cerf élaphe (Cervus elaphus), majestueux mammifère de la famille des cervidés, est une espèce emblématique des forêts d'Europe, d'Asie et d'Amérique du Nord. Reconnaissable à son pelage roux en été et à ses impressionnants bois ramifiés chez le mâle, le cerf élaphe suscite l'admiration et l'intérêt. Cet article explore en détail les aspects de la fécondation et de la reproduction de cette espèce fascinante.
Caractéristiques Générales du Cerf Élaph
Le cerf élaphe, également appelé cerf rouge, est le plus grand cervidé de France. Le mâle se distingue par ses bois osseux, ramifiés et imposants, qu’il perd chaque année à la fin de l’hiver et qui repoussent au printemps. La femelle, appelée la biche, est plus petite et ne porte pas de bois. Le pelage est d’un roux vif en été et gris-brun en hiver. Le dimorphisme sexuel est peu marqué en hiver avec une zone claire sous la queue (rosette) grossièrement en forme de cœur chez la chevrette et en forme de haricot chez le mâle.
Sous-espèces
Il existe plusieurs sous-espèces de cerf élaphe, chacune présentant des caractéristiques distinctives :
- Cervus elaphus atlanticus : Présente en Europe occidentale, cette sous-espèce se distingue par un pelage brun-roux en été et gris-brun en hiver.
- Cervus elaphus canadensis : Également connue sous le nom de cerf canadien, cette sous-espèce se trouve en Amérique du Nord et se caractérise par un pelage brun-roux avec une queue blanche.
- Cervus elaphus barbarus : Présente en Afrique du Nord, cette sous-espèce se distingue par son pelage brun foncé.
Le Rut : Période de Reproduction Intense
La période de reproduction du cerf élaphe, appelée rut, se déroule de la mi-septembre à la mi-octobre. Durant cette période, les mâles se livrent à des combats impressionnants pour défendre leur territoire et attirer les femelles.
Le Brame : Un Cri Puissant et Caractéristique
Le brame est le cri rauque et puissant émis par le cerf élaphe mâle pendant la période de reproduction. Ce cri a plusieurs fonctions :
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- Intimidation des autres mâles : Le brame sert à avertir les autres mâles de la présence du cerf et à les intimider pour éviter les combats.
- Marquage du territoire : Le brame permet au cerf de signaler qu'il occupe un territoire et qu'il est prêt à le défendre.
- Attraction des biches : Le brame est un signal sonore qui attire les biches et les incite à s'approcher du cerf.
On distingue différentes sortes de brames, tels que le brame de défi ou le brame de triomphe.
Les Postures de Parade
Pour attirer les femelles et décourager ses rivaux, le cerf parade. Tête haute, il exhibe son encolure et marche près de ses adversaires afin d'évaluer leur force et leur vaillance.
La Fécondation et la Gestation
Après les combats et les parades, les mâles victorieux s'accouplent avec les femelles. La gestation dure environ 8 mois, et la biche met généralement bas un seul faon au printemps.
Le Développement du Faon
Le faon naît couvert d'un pelage brun clair tacheté de blanc qu'il perd vers l'âge de trois mois. De la naissance à 6 mois, mâles et femelles sont des faons. Ils gardent leur pelage tacheté pendant 2 mois. A partir de 6 mois et jusqu’à 12, le jeune s’appelle un chevrillard.
Reproduction Assistée
La reproduction assistée est en développement pour les cervidés menacés d’extinction.Une première mondiale a eu lieu chez les cervidés : la naissance d’un faon sika du Japon (Cervus nippon nippon), porté par une biche élaphe (Cervus elaphus), grâce à la fécondation in vitro (FIV).
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L’objectif zootechnique de l’expérience est d’amplifier la descendance d’une femelle et, ainsi, de conserver un patrimoine génétique.
Le protocole de FIV consiste d’abord à prélever les ovocytes immatures chez des femelles sika du Japon. Ces ovocytes sont, après une maturation de vingt-quatre heures, fécondés par des spermatozoïdes issus de mâles de la même espèce. Après une maturation de sept jours, l’embryon sika au stade blastocyste ainsi obtenu est congelé puis transféré dans une mère porteuse élaphe synchronisée.
La prochaine étape sera d’adapter ces techniques à des cervidés proches du sika japonais, espèce asiatique non menacée mais proche de sous-espèces menacées d’extinction, comme le cerf du Viêtnam (Cervus nippon pseudaxis) ou le cerf de Formose (Cervus nippon taiouanus).
Habitat et Alimentation
Le Cervus elaphus est une espèce forestière. Il a besoin de grands massifs forestiers diversifiés, avec des zones boisées denses pour se reposer et des zones plus ouvertes (clairières, prairies) pour se nourrir.
Là où ils sont dérangés par les activités humaines, les cerfs se nourrissent à l'aube ou au crépuscule. Sa consommation quotidienne de végétaux atteint 10 à 15 kg. Elle est composée pour beaucoup d'herbes diverses auxquelles s'ajoutent des feuilles d'arbre et d'arbuste, des bruyères, des champignons, des écorces et des fruits (glands, marrons et châtaignes en automne et en hiver). La variété de son alimentation est fonction de la diversité du territoire occupé.
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État de Conservation
Grâce à une gestion rigoureuse et à des réintroductions réussies, les populations de cerf élaphe sont aujourd’hui en bonne santé et en expansion en France. L’espèce est classée en « Préoccupation mineure » (Least Concern) par l’UICN. Le cerf élaphe (Cervus elaphus), dont le statut UICN est classé « préoccupation mineure » dans notre pays comme à l’échelle de l’union européenne, occupe le tiers de la superficie forestière nationale. Le nombre d’individus le plus bas a été atteint au XIX siècle.
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