Noël est une période de l'année empreinte de traditions et de symboles, dont la boule de Noël et la crèche occupent une place particulière. Cet article explore l'histoire riche et diversifiée de ces éléments emblématiques, en mettant en lumière leurs origines, leur évolution et leur signification culturelle.
Les origines païennes et chrétiennes des symboles de Noël
Les fêtes de Noël sont un mélange fascinant de traditions païennes et chrétiennes. L'église a officialisé la date du 25 décembre comme celle de la naissance de Jésus au IVe siècle, en espérant tirer parti du succès populaire des fêtes païennes qui saluaient le solstice d'hiver.
Plusieurs éléments symboliques de Noël trouvent leurs racines dans des coutumes païennes ancestrales. Le sapin, par exemple, symbolisait le renouveau de la nature pour les Celtes et les Vikings. Les Romains offraient des étrennes, comme des figues, lors des calendes de janvier, dans l'espoir d'une année douce. L'idée d'introduire de la verdure dans la maison pendant la saison hivernale était déjà pratiquée par les païens lors des Saturnales.
L'Avent : Préparation spirituelle à Noël
Institué par l'église chrétienne au Ve siècle, l'Avent est une période de préparation spirituelle à Noël. Les coutumes de l'Avent, telles que nous les connaissons aujourd'hui, sont nées au XIXe siècle parmi les protestants d'Allemagne. Une couronne tressée de branches de sapin est ornée de quatre bougies, allumées successivement chaque dimanche précédant Noël. Chaque bougie a sa signification : le pardon accordé à Adam et Eve, la foi des patriarches en la Terre promise, la joie de David célébrant l'alliance avec Dieu, et l'annonce par les prophètes d'un monde de justice et de paix.
La crèche de Noël : Représentation de la Nativité
Les crèches, apparues au XIIIe siècle, sont avant tout un tableau vivant. Le mot "crèche" vient de "mangeoire", en référence au berceau où Marie installa l'enfant Jésus. De nos jours, les crèches désignent l'ensemble du site de la Nativité. C'est Saint François d'Assise qui inventa la Crèche de Noël, en 1223. Au XVIe siècle, les crèches en modèle réduit apparaissent avec des figurines en terre cuite ou en bois, innovation attribuée aux jésuites. Au siècle suivant, elles entrent dans les foyers.
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La crèche constitue un symbole de la pauvreté, car Marie et Joseph, ne trouvant pas de place dans un hôtel, se sont réfugiés dans une étable. C'est aussi un symbole prophétique présentant Jésus comme une nourriture pour l'humanité. La crèche met en scène la naissance de Jésus et rappelle l'émerveillement et la joie d'accueillir un nouveau-né.
Les personnages de la crèche
La crèche met en scène différents personnages, chacun ayant une signification particulière :
- L'enfant Jésus : Personnage principal de la crèche, il est couché dans une mangeoire et représente l'espoir venu au monde.
- Marie : Figure maternelle par excellence, elle incarne la douceur, la foi et la pureté.
- Joseph : Discret mais essentiel, il symbolise la protection, la sagesse et la fidélité.
- Le bœuf et l'âne : Souvent présents à l'arrière-plan, ces animaux apportent chaleur et présence bienveillante.
- Les bergers : Habitants du village, ils sont les premiers à recevoir la nouvelle de la naissance.
- Les rois mages : Venus d'Orient, ils représentent la sagesse, la richesse des cultures et l'universalité de l'événement.
- L'ange annonciateur : Souvent suspendu au-dessus de la scène, il est le messager divin, porteur de la bonne nouvelle.
La tradition des santons en Provence
En Provence, les santons (du mot provençal "santoun", signifiant "petit saint") font partie intégrante de l'art de vivre de Noël. Ils représentent toutes les professions et fonctions sociales traditionnelles. Chaque année, on agrandit sa collection lors des foires aux santons, dont la doyenne, celle de Marseille, existe depuis plus de 200 ans !
La crèche dans le monde
La crèche de Noël est une tradition répandue dans le monde entier, avec des adaptations locales. Au Pérou, par exemple, la scène de la Nativité est un mélange de traditions locales, avec des personnages hauts en couleurs et des animaux tels que des tigres et des panthères. En Russie, les crèches sont de véritables pièces de théâtre avec un mélange de scènes satiriques et de scènes de la Nativité.
Le sapin de Noël : De l'arbre païen à l'emblème chrétien
Le sapin, symbole du renouveau de la nature pour les Celtes et les Vikings, fait son apparition vers le VIIe siècle. Les Chrétiens lui donnent alors une autre signification : l'arbre du paradis. Il égayait uniquement les espaces publics et des pommes y étaient accrochées. Ce n'est qu'au XVIe siècle qu'il entre dans les maisons. Il s'agit exclusivement d'une coutume protestante adoptée par les familles scandinaves, germaniques et alsaciennes. Cette tradition gagnera ensuite les foyers catholiques et se répandra dans toute l'Europe.
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Les boules de Noël : Une invention du XIXe siècle
Les boules décoratives apparaissent au milieu du XIXe siècle. La légende raconte qu'à la suite d'une terrible sécheresse, les pommiers devinrent stériles. On ne pouvait donc plus utiliser de pommes que l'on peignait en rouge pour rappeler le fruit défendu qui causa la perte de l'humanité. C'est donc un souffleur de verre de Goetzenbruck, dans les Vosges, qui eut l'idée de souffler des boules en verre.
Autres traditions de Noël
Outre la crèche et le sapin, de nombreuses autres traditions enrichissent la célébration de Noël :
- Les chants de Noël : Qu'ils soient religieux ou profanes, ils accompagnent la célébration depuis des siècles.
- Les cloches : Elles sonnent le départ pour la messe de Noël et chassent les mauvais esprits.
- La bûche de Noël : Au XIIe siècle, c'était une énorme bûche que l'on allumait dans la cheminée et qui devait brûler 3 jours durant. Aujourd'hui, c'est un gâteau en forme de bûche, décoré de petits personnages et de motifs hivernaux.
- Les cadeaux : L'usage d'en offrir apparaît au XIXe siècle.
- L'orange de Noël : Autrefois offerte aux enfants, c'était un fruit rare et cher qui représentait un cadeau luxueux pour les gens peu fortunés.
- La carte de vœux : Popularisée par les Britanniques, elle apparaît au milieu du XIXe siècle.
Noël à travers le monde
Les traditions de Noël varient considérablement d'un pays à l'autre :
- En Alsace : Les enfants reçoivent la visite du Père Noël, de Saint-Nicolas et de Christkindel, une jeune fée qui personnalise l'Enfant Jésus.
- En Provence : La Provence est marquée par la symbolique des chiffres. On met à germer des grains de blé pour décorer la crèche. Le souper du réveillon est servi avant la messe de minuit, avec 7 plats maigres et treize petits pains.
- Au Canada : Les Canadiens se réunissent, chantent et racontent des contes avant de se rendre à la messe de minuit.
- Aux Etats-Unis : La "saison des fêtes" débute avec Thanksgiving, une fête chrétienne devenue laïque.
- Aux Pays-Bas : C'est plutôt la Saint-Nicolas qui se fête le 6 décembre.
- En Allemagne : Noël est appelé "Weihnachten", signifiant "nuits consacrées".
- En Angleterre : Les préparatifs de Noël commencent avec l'Avent par l'écriture des "Christmas Cards". Le repas comprend une dinde farcie et le "Christmas Pudding".
- En Belgique : Les festivités démarrent après la célébration religieuse. Le repas est composé du boudin de Noël, de biscuits en forme d'Enfant-Jésus ou de crêpes épaisses.
- En Corée du Sud : Pour les célibataires, le réveillon de Noël correspond à la Saint-Valentin.
- En Espagne : Les festivités commencent le 22 décembre avec la loterie, appelée Sorteo de Navidad.
- En Finlande : La "Paix de Noël" est proclamée le 24 décembre à midi sur la Grand-Place de Turky. On dépose une bougie sur la tombe de leurs disparus.
- En Italie : Les festivités démarrent le 8 décembre par "l'immacolata" (Immaculée Conception de Marie). On déguste le "panettone", brioche aux fruits confits.
- En Norvège : On brasse la bière de Noël, la "Juleøl".
- En Russie : Les Russes fêtent Noël dans la nuit du 6 au 7 janvier, conformément au calendrier julien. On sert traditionnellement douze plats.
- En Suède : On décore la maison avec une couronne de sapin et des étoiles. On accorde une importance particulière à la Sainte-Lucie, le 13 décembre.
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