Le cerf élaphe (Cervus elaphus) est le plus grand ongulé sauvage de France. Appartenant à la famille des Cervidés, ce mammifère ruminant se caractérise par un dimorphisme sexuel prononcé. Le mâle, appelé cerf, peut atteindre un poids de 220 kg, soit le double de la femelle, la biche. Les mâles se distinguent également par la présence de bois, des organes osseux qu'ils portent sur la tête et qu'ils perdent chaque année à la fin de l'hiver.
Caractéristiques générales du cerf élaphe
Le cerf élaphe mue deux fois par an, au printemps et à l'automne. Initialement présent dans les landes, il a trouvé refuge en forêt suite à la chasse. Aujourd'hui, il occupe divers types de milieux, avec une préférence pour les forêts de feuillus à sous-bois dense. Les femelles vivent en hardes, convoitées par les mâles lors du rut, période de reproduction qui se déroule généralement en septembre-octobre, marquée par le brâme.
Le cerf élaphe est un herbivore strict, consommant des végétaux, des bourgeons, des jeunes pousses (abroutissement), des plantes herbacées, des feuilles, de l'écorce et parfois des céréales, pouvant causer des dégâts importants aux cultures. En France, le cerf est un gibier soumis à un plan de chasse quantitatif depuis 1978, géré par le schéma départemental de gestion cynégétique, en collaboration avec la Direction départementale des Territoires (DDT) et les représentants des intérêts cynégétiques, sylvicoles et agricoles. Le cerf est présent dans la plupart des départements français.
Il ne faut pas confondre le cerf élaphe avec le cerf sika (Cervus nippon), originaire de Chine et du Japon et est un cerf de petite taille pesant au maximum 120 kg. Sa robe d’été ressemble à celui du daim, mais en plus foncé et les tâches sont nettement moins visibles. Le pelage d’hiver est brun foncé et gris sur le ventre. Les mâles portent une crinière très développée et les bois ne dépassent pas six ou huit cors. Les bois du cerf sika tombent en avril-mai et repoussent entre juillet et début septembre.
La reproduction chez la biche : gestation et mise-bas
La reproduction chez la biche est un processus essentiel pour le maintien et l'expansion des populations de cerfs élaphes. La période de reproduction, ou rut, se déroule entre le 15 septembre et le 15 octobre. Durant cette période, les mâles brament pour affirmer leur supériorité et attirer les femelles. Les plus vieux cerfs sont généralement les premiers à bramer.
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Une biche atteint la puberté entre 18 et 30 mois, en fonction de son développement et de sa masse corporelle. Elle peut connaître un cycle de 3 ou 4 œstrus, espacés de 3 semaines. La gestation chez la biche dure huit mois, soit environ 240 jours.
Au printemps, généralement entre fin avril et fin juin, la biche s'éloigne de la harde pour rejoindre une zone de mise-bas abritée, entourée de fourrés épais. C'est là qu'elle donne naissance à un seul faon dans la majorité des cas. Les naissances gémellaires sont exceptionnelles chez cette espèce, contrairement au chevreuil. La rareté des jumeaux assure une meilleure survie du faon unique.
Les débuts de la vie du cerf sont très rarement observés, la biche se retire toujours à l'abri des regards. tête la première. Sa mère coupe le cordon ombilical, déchire la poche qui l'entoure encore et la mange. séance de nettoyage qui va créer des liens très étroits entre le faon et sa mère. tentatives pour se lever et enfin il aura sa première têtée !
Le faon est debout seulement 1/2 heure après sa naissance. Il pèse environ 7 kg. il pèsera alors entre 120 et 250 kg pour un cerf, 3 fois moins pour une femelle. le voir que pour l'allaiter. A cette période, il ne faut pas s'approcher de lui sous peine que sa mère l'abandonne en sentant notre odeur … Cette solitude est le gage de sa sécurité. De cette manière, les prédateurs ( renard, lynx …) ne peuvent pas le repérer . Le jeune faon a un pelage caractéristique, moucheté. la reconnaissant grâce à son odeur unique.
Après quelques semaines, la biche et son faon rejoignent la harde. Les faons nés au printemps passent beaucoup de temps à jouer ensemble. La biche allaite son faon pendant au moins 5 mois, parfois jusqu'à l'hiver.
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Suivant la condition physique, la gestation est observée chez 10 à 80 % chez les bichettes et 80 à 90 % des biches.
Le brame : un moment clé du cycle de reproduction
Le brame est la période au cours de laquelle cerfs et biches se réunissent pour s’accoupler en vue de se reproduire pour perpétuer l’espèce. L’objectif inné pour les cervidés consiste uniquement à maintenir ou à agrandir les hardes. Mais le sens du mot « brame » correspond également aux cris (appelé aussi « raires ») émis par les cerfs mâles pour impressionner les concurrents et attirer l’attention des femelles.
Le brame SONORE se caractérise par des meuglements divers, parfois impressionnants, surtout la nuit, traduisant des désirs, de l’agressivité, et même de la fatigue. Un observateur expérimenté, par la seule écoute, peut déterminer une situation précise relative à un groupe d’animaux. Les sujets âgés et les grands adultes, de par leur corpulence, possèdent une voix grave à résonnance caverneuse, ample et rugueuse. Les vieux sont discrets et peu loquaces, à l’inverse des jeunes, excités, bavards et dotés de voix aigues.
La qualité des cris traduit une situation :
- Un rot grave, court et bref, signifie une présence.
- Un long raire mélancolique, prolongé et répété, est celui d’un cerf épanoui et charmeur à côté de sa biche.
- Un brame saccadé, violent, au timbre élevé (ho ! ho ! ho ! hoâ !) extériorise un défi ou une volonté de combat avec un autre cerf.
- Un cri haché (heu, heu, heu…) émis en courant est celui d’un cerf qui poursuit une biche.
Ainsi les mâles peuvent se juger mutuellement.
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La période du rut s’étale du 1er septembre au 1er octobre environ, avec un léger décalage entre la montagne et la plaine plus précoce. Le pic dure d’une semaine à environ 10 jours, entre le 15 et le 25 septembre. Certaines conditions climatiques comme le froid ou l’humidité peuvent accélérer ou intensifier le processus. Après ce pic, l’activité diminue progressivement pour s’éteindre un peu avant la mi-octobre.
Impact de la gestation sur la population de cerfs élaphes
La durée de gestation de la biche, ainsi que le taux de natalité (un seul faon par portée dans la plupart des cas), sont des facteurs importants qui influencent la dynamique des populations de cerfs élaphes. La gestion de ces populations, notamment par le biais des plans de chasse, doit tenir compte de ces paramètres afin d'assurer un équilibre entre la conservation de l'espèce et la prévention des dégâts causés aux cultures.
Observation du cerf et de la biche
En France, le cerf Elaphe connaît une augmentation spectaculaire du nombre de ses représentants depuis ces quarante dernières années passant de 10 000 à 60 000. Par voie de conséquence, les zones de colonisation ont doublé.
Pour trouver les cervidés et pouvoir les observer, il est nécessaire de repérer leurs traces. On commence donc par chercher des empreintes, des crottes, des bois morts, des lambeaux d’écorces arrachés. En effet, les cerfs frottent leur front contre les arbres afin de marquer leur territoire. Pour observer les cerfs sans risque, il est préférable d’être accompagné par un guide très expérimenté. C’est aussi plus instructif car ce passionné peut répondre à toutes les questions que se posent les observateurs néophytes et conter d’innombrables anecdotes enrichissantes. Comme c’est le cas en Sologne, dans le parc du Château de Chambord, le cerf peut être observé depuis des miradors. Il faut éviter de perturber ces animaux.
Les places de brame sont très recherchées par les touristes cynégétiques, quelques fois au détriment de la tranquillité des animaux. Pour rejoindre les femelles, les cerfs peuvent parcourir plus de 15 km ! En effet, le reste du temps, les deux sexes se tiennent à l’écart et utilisent le milieu naturel de façon très différente. La biche reste attachée à un domaine vital de quelques centaines hectares, situé généralement dans le massif forestier.
Les comptages au brame ont lieu de nuit et s’étalent sur trois semaines (à raison d’un comptage hebdomadaire). Les chasseurs investissent alors des dizaines de sites référencés. Seuls ou en binômes, ils guettent en silence le moindre bruit 20 min durant, avant de se déplacer sur un autre point d’écoute. Si un beuglement survient, ils notent l’heure du brame et en informent leurs équipiers par talkie-walkie afin d’éviter les doubles comptages. Cette technique de comptage fait l’objet d’autorisation préfectorale.
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