Le biberon, un objet familier associé à l'enfance, possède une histoire riche et surprenante. Beaucoup de mamans souhaitent connaître son origine. Cet article explore l'évolution du biberon, en particulier les modèles en verre anciens, de leurs origines antiques à leur transformation au fil des siècles.
Origines et étymologie
Le mot « biberon » trouve son origine dans le latin « biber », signifiant boisson, et « rostrum », désignant, entre autres, un bec. Cette étymologie reflète la fonction première de cet objet : faciliter l'alimentation des nourrissons.
Les premiers biberons : une histoire ancienne
L'histoire du biberon remonte à environ 6 000 ans. Ces premiers biberons étaient conçus pour sevrer les enfants de leur mère ou pour aider les mères qui ne pouvaient pas allaiter. Ils prenaient souvent la forme d'un sein en terre cuite, doté d'un petit bec. Des exemplaires ont été découverts dans des sépultures de jeunes enfants, enterrés avec des bijoux et des objets usuels, dont le biberon.
Évolution du biberon du Moyen Âge au XVIIIe siècle
Entre le Moyen Âge et la fin du XVIIIe siècle, le biberon a connu une sophistication croissante, étant fabriqué en cuir, en verre ou en métal. Une forme particulière de biberon était faite à partir d'une corne de vache évidée, dont l'extrémité était sciée et incrustée d'une tétine. La tétine pouvait être un morceau de cuir cousu, un morceau de bois sculpté, de l'ivoire pour les plus fortunés, ou du pis de vache parcheminé.
Cependant, ces biberons étaient souvent difficiles à nettoyer, ce qui entraînait la prolifération de bactéries dans le lait de vache ou de chèvre. Cette contamination causait des maladies chez les enfants, entraînant leur décès dans les trois quarts des cas. Ainsi, le biberon était, sans le savoir, un « criminel » !
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L'influence de Jean-Jacques Rousseau et les premières réflexions sur la tétine
Au XVIIIe siècle, Jean-Jacques Rousseau, observant la nature, a constaté que les mammifères nourrissaient leurs petits à la mamelle sans problème. Il a donc suggéré aux humains de faire de même. Il a également recommandé de donner le lait de vache ou de chèvre aux nourrissons si le lait maternel était insuffisant.
Les premiers biberons étaient souvent recouverts d'un petit morceau de tissu pour éviter de blesser l'enfant. Il faudra attendre la fin du XVIIIe siècle et le début du XIXe siècle pour que l'on se penche plus avant sur la tétine. En 1786, Felipo Baldini propose un modèle en verre qu’il présentait comme un « vaisseau qui tenait lieu de mamelle », dont les enfants pouvaient sucer le lait peu à peu sans courir le risque d’être suffoqués.
La généralisation du verre au XIXe siècle
Au début du XIXe siècle, le verre s'est généralisé comme matériau pour les biberons, en raison de sa transparence et de son inaltérabilité. Édouard Robert, inventeur du biberon éponyme, est devenu un symbole de l'allaitement artificiel pendant près de 50 ans.
Au début du 19ème, le flacon est presque secondaire. L’attention des fabricants se porte essentiellement sur le système de succion. Le catalogue Dorvaut parle de « Biberons ordinaires avec carafe », le terme biberon s’appliquerait donc ici à la partie tétine. « Le mamelon du biberon est sans contredit la partie la plus importante de l’instrument, parce qu’elle sert de moyen de préhension à l’enfant. Aussi est-ce elle qui a exercé le plus le génie des inventeurs. Le système de succion est donc proposé à partir de diverses matières. Les tétines des biberons de Mme Breton peuvent être en cristal ou en buis.
Le biberon Robert : une innovation marquante
Le biberon Robert, initialement fermé par un bouchon de liège, a été amélioré par Édouard Robert qui a remplacé le bouchon de liège par un bouchon flexible en corne à trou unique, ne pouvant nuire en aucune façon au lait, ni à son tour être altéré par celui-ci dans sa décomposition. Le Robert 1873 prend alors le nom de « Biberon Robert flexible ». Cette innovation a contribué à améliorer l'hygiène et la praticité du biberon. C'est de là que vient le nom de 'roberts' donnés par certains aux seins des femmes.
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Diversité des biberons au début du XXe siècle
La première moitié du XXe siècle a vu une grande variété de modèles de biberons coexister. Les premiers instruments fabriqués pour l’allaitement artificiel datent des XVIème et XVIIème siècles.
Le biberon à travers l'archéologie
Les découvertes archéologiques ont mis en lumière l'utilisation ancienne du biberon. Bien qu'il soit parfois difficile d'identifier les biberons parmi les déchets domestiques, les sépultures d'enfants offrent des exemples plus clairs de ces objets. Ce sont des poteries ou des flacons de verre munis d’une ouverture sur la partie haute et d’un petit goulot ou téterelle dans la partie ventrue. Ces cruches à bec tubulaire sont régulièrement mises au jour sur des sites archéologiques, aussi bien en contexte domestique que funéraire.
Des analyses ont confirmé que ces petites cruches à bec étaient bien liées à la sustentation des enfants, qui plus est, à base de boisson lactée. Cependant, les cruches en verre sont fragiles et le doute persiste quant à leur utilisation pour l’allaitement artificiel. Les anses, petites et fines sont mal adaptées à une main d’adulte et le bec tubulaire brut et coupant, ne peut être placé dans la bouche d’un enfant.
Le biberon au Moyen Âge
Pour le Moyen Âge, on a conservé également des biberons de terre cuite, souvent nommés chevrette sans doute parce qu’on y mettait surtout du lait de chèvre. Ces biberons ont par la suite évolué vers le type des faïences de Quimper : petit pot de 10 à 15 cm de haut avec pied, anse latérale, goulot pour téter et orifice de remplissage. En breton, ces biberons se sont appelés pod bronnek, en français pot mamelon ou craule.
Il existe aussi, à partir du ixe siècle - peut-être de tous temps dans certaines régions - un type particulier de biberons, appelé corne ou cornette faite à partir de la corne d’un ovin ou d’un caprin.
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Les matières diverses utilisées pour les biberons
Au cours des siècles, on voit naître d’autres formes de biberons, fabriqués à partir de matières diverses, bois tourné (surtout du buis), terre, peau, faïence, porcelaine, verre, argent et or pour les plus riches. On invente et on réinvente de nouvelles tétines et drapelets qui imitent plus ou moins adroitement le mamelon.
L'impact des institutions pour les Enfants Trouvés
La demande de biberons grandit à partir de la Renaissance du fait de l’existence des grandes institutions en faveur des Enfants Trouvés. Du temps de François Ier, à l’Hôtel-Dieu de Paris, les religieuses et les servantes durent recourir aux biberons et cornets, faute de mères et de nourrices. Elles utilisaient des biberons d’étain et de verre « encornettés ou enveloppés de quelque petit drapeau ».
L'évolution récente du biberon
L’intérêt pour le biberon s’affirme en même temps que les découvertes sur l’hygiène, et la lutte contre la mortalité infantile. C’est à partir de 1950 que les biberons seront munis d’une tétine à bague vissée. Depuis 2008, c’est le bisphénol à présent dans les plastiques alimentaires, qui est remis en cause, et interdit dans les biberons en France depuis 2010. Il est considéré comme un perturbateur endocrinien, et suspect d’augmenter les risques de diabète et de maladies cardio-vasculaires.
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