L'Île de la Cité, cœur historique de Paris, est une langue de terre qui a été le siège des pouvoirs royal, judiciaire et religieux. Cette île, la plus ancienne de Paris, a vu naître et évoluer la capitale française à travers les siècles. Des pêcheurs de la tribu gauloise des Parisii aux métamorphoses haussmanniennes, l'Île de la Cité témoigne d'une histoire riche et complexe.
Genèse et Importance Stratégique
L'Île de la Cité doit son importance initiale à sa position géographique. Située au cœur de la Seine, elle offrait une protection naturelle contre les invasions tout en permettant le contrôle des axes de circulation fluviale. Cette position stratégique a favorisé le développement de l'activité humaine et explique pourquoi les premiers habitants se sont installés sur et autour de l’île. La Seine, par ailleurs voie d’échange incomparable pour le bois, le blé, le vin et autres marchandises, a également contribué à l'attrait de l'île.
Avant l’arrivée des Romains, l’Île de la Cité est probablement occupée par le peuple gaulois des Parisii, qui y avaient établi leur principal centre politique et économique. Jules César évoque Lutetia, l’ancien nom de Paris, comme étant un camp de cette tribu gauloise.
Lutèce Gallo-Romaine et les Premiers Bâtiments
Avec la conquête romaine, l’île conserve son importance stratégique. Lutèce se développe principalement sur la rive gauche, mais l’Île de la Cité reste le cœur symbolique et logistique de la ville. Lutecia, nom retenu par César, prend naissance entre 250 et 225 avant Jésus-Christ. Dès le IIème siècle, se dresse à l’ouest la citadelle des gouverneurs gallo-romains, tandis qu’un culte païen s’élève à l’est. C’est d’abord un palais servant de demeure au représentant de Rome ainsi qu’un lieu de culte dédié à Jupiter qui sont construits sur l’île de la Cité. Julien y sera proclamé empereur en 360.
Vers 280, les incursions barbares détruisent la plupart des monuments de la rive gauche de la Seine, et la ville se replie alors sur l'île de la Cité, qui est entourée de remparts en récupérant les pierres des monuments romains détruits.
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De l'Ère Mérovingienne au Moyen Âge
À la fin de l’Empire romain, l’Île de la Cité retrouve un rôle défensif majeur. Face aux invasions et à l’instabilité politique, la population se replie vers des zones plus faciles à protéger. C’est sur ce socle antique que se construit le Paris médiéval. Clovis prendra également ses quartiers dans ce palais pour régner sur le royaume franc.
Les premiers rois francs y installent leur pouvoir, faisant de l’île un centre politique. La construction de la cathédrale Notre-Dame de Paris au XIIᵉ siècle marque un tournant décisif. Autour de la cathédrale s’organisent les activités administratives, judiciaires et ecclésiastiques. Le Palais de la Cité, résidence des rois de France jusqu’au XIVᵉ siècle, confirme le statut politique de l’île. Ce complexe, qui deviendra plus tard le Palais de Justice, symbolise l’autorité royale et judiciaire.
En 451, Attila et les Huns déferlent sur la Gaule et arrivent devant Paris, ils abandonnent le siège de l'Île de la Cité devant la détermination des Parisiens conduits par Sainte Geneviève, qui deviendra la patronne de Paris. La ville devient la capitale d'un royaume Mérovingien puis en 885 est assiégée sans succès par les Normands. La défense de l'île est conduite par Eudes qui deviendra le premier Roi de France d'une nouvelle dynastie, les Capétiens. Ceux-ci font construire le premier Palais Royal.
L'Île, Centre du Pouvoir Capétien
Avec les Capétiens (fin Xème siècle), l’île de la Cité s’affirme comme le siège du pouvoir : à l’ouest, le palais comtal devient résidence royale, la partie orientale est dédiée au pouvoir spirituel. Au XIIème siècle, le commerce s’installe rive droite ; au siècle suivant, maîtres et escholiers se libèrent de la tutelle épiscopale et s’installent rive gauche, pour créer l’Université de Paris. En 1358, le dauphin Charles V se réfugie rive droite, pour échapper à la révolte conduite par Etienne Marcel. C’est la fin du palais en tant que résidence royale, mais le pouvoir judiciaire y subsiste.
Après l'an Mil, les Rois Capétiens font construire un premier Palais Royal (devenu l'actuel Palais de Justice). Les Évêques de Paris font édifier la Cathédrale Notre-Dame. À partir de ce moment, l'île de la Cité n'est plus suffisante pour accueillir tous les habitants qui s'implantent dans l'île Saint-Louis et sur les deux rives de la Seine.
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Un nouveau Palais Royal est construit à l'ouest de Paris, c'est le château du Louvre.
Transformations et Réaménagements
Au fil des siècles, l’Île de la Cité subit de profondes transformations. Jusqu'à la fin du XVIIIème siècle (avant la Révolution Française), l'île de la Cité comportait une vingtaine d'églises et quatre chapelles, avec douze paroisses. Sa population maximum a dû approcher les 15000 habitants.
Les rénovations du XIXᵉ siècle modifient son tissu urbain, entraînant la disparition de nombreux bâtiments anciens. Totalement métamorphosée sous Haussmann, qui rasa la cité médiévale pour en faire un centre administratif, l’île est aujourd’hui le siège de deux institutions garantes de l’ordre public: la justice et la police. Sa population, pour la plupart entassée dans des quartiers médiévaux misérables et considérée comme misérable de Paris au XIXème siècle, est passée de 15000 habitants à 5000 en 1868.
Le Pont Neuf
En préalable à sa construction, en 1578, les îlots en aval de l'île ont été réunis à celle-ci qui forme alors un bloc unique. Le Pont Neuf a été bâti à partir des plans de Androuet du Cerceau. Le Roi Henri III en a posé la première pierre, le pont a été achevé en 1604, par Charles Marchand, sous le règne d'Henri IV dont une statue équestre orne le milieu du Pont.
Pendant longtemps le Pont Neuf a été un des pôles d'intérêt principaux de la ville car la meilleure société Parisienne évoluait dans son voisinage, la vie y était très animée. Corrélativement des marchands de gazettes, libraires, écrivains et artistes soucieux de se montrer gravitaient sur le Pont Neuf et autour.
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La Place Dauphine
Au Moyen-Âge, la pointe Ouest de l'île de la Cité est occupée par le Verger du Roi, c'est un groupe d'îlots. À la fin du XVIème siècle, Henri III fait aménager cette pointe. Il fait souder entre eux les différents îlots, combler les fossés et exhausser le terrain. En 1607, Henri IV attribue à Achille de Harlay, Premier Président au Parlement, cet espace qui s'étend du Pont-Neuf jusqu'au Palais qui abrite ce Parlement. Harlay fait réaliser une place en forme de triangle entourée de trente-deux maisons identiques avec un agencement de briques et de pierre blanche et des arcades. La base principale de cette place, face au Palais, était composée de maisons percées d'une grande arcade. À l'autre extrémité, la pointe du triangle débouche sur le Pont-Neuf. L'ensemble est très réussi, la place est baptisée Place Dauphine en l'honneur du Dauphin Louis (futur Louis XIII) qui a alors 6 ans.
Le Palais de Justice
Le Palais de Justice est issu de l'ancien Palais Royal des Rois de France puis de l'ancien Parlement de Paris. Il occupe une superficie importante sur l'Île de la Cité. Il occupe l'espace compris entre le Quai de l'Horloge au Nord, le Boulevard du Palais à l'Est, le Quai des Orfèvres (où est installée la Police Judiciaire: PJ) au Sud et la rue de Harlay à l'Ouest.
À l'époque Gallo-Romaine, à cet endroit, s'élève un Palais qui est un centre de pouvoir civil et militaire, les Gouverneurs Romains y étaient installés. Les Rois Mérovingiens ont pris leur suite et c'est dans ce Palais que meurt Clovis. Ensuite l'édifice devient le Palais des Rois de France et en particulier du Roi Saint Louis qui fait construire la Sainte Chapelle.
La Sainte Chapelle
La Sainte Chapelle jouxte le Palais de Justice, elle est un des chefs-d'œuvre de l'Art Gothique, elle possède en plus des Vitraux d'un grand intérêt. Elle a été construite à la demande du Roi de France Saint Louis pour abriter un ensemble de reliques. Elle est consacrée le 25 avril 1248 et comprend deux niveaux: à l'étage, celui réservé au Roi, la Chapelle Haute, et, au rez-de-chaussée, celui pour le personnel du Palais Royal, la Chapelle Basse.
La Conciergerie
La Conciergerie a été édifiée, à la demande du Roi Philippe le Bel, par Enguerrand de Marigny au début du XIVème siècle. Le Concierge était alors le titre porté par le Gouverneur de la Maison du Roi. Il reste de cette époque trois salles Gothiques. La Conciergerie servait de prison pour les personnes ayant attenté à la vie du Roi ou l'ayant tué, ainsi Montgomery, Ravaillac et plus tard Fieschi y ont été incarcérés. Mais son nom est surtout attaché à la période de la Terreur pendant la Révolution Française. La Conciergerie était alors la prison du Tribunal Révolutionnaire et y être signifiait la quasi-certitude d'être guillotiné. Elle a vu passer Marie-Antoinette, Charlotte Corday, Mme Roland et les Girondins, Danton, André Chenier, le Général Hoche, Robespierre.
Le Tribunal de Commerce
Le Tribunal de Commerce a été construit en 1865 sur l'emplacement de l'ancienne église Saint Barthélémy. Celle-ci était la paroisse du Palais Royal du IXème au XVème siècle.
Notre-Dame de Paris
Notre-Dame de Paris est une des plus belles réalisations de l'Art Gothique. La construction de Notre-Dame de Paris a été engagée par l'Évêque Maurice de Sully en 1163, elle s'est étalée sur plus d'un siècle. L'Église a 130 mètres de longueur et 48 de largeur, avec un grand vaisseau et cinq nefs. La façade est tournée vers l'ouest avec un triple portail surmonté d'une grande rosace, les deux grandes Tours s'élèvent à 70 mètres.
L'Hôtel-Dieu
L'Hôtel-Dieu était un ancien hôpital qui remontait au Moyen-Âge. Il était établi sur la rive donnant sur le petit bras de la Seine. Le nouvel Hôtel-Dieu est reconstruit de 1868 à 1878 par l'architecte Diet à la demande de Napoléon III, il se situe de l'autre côté du parvis de Notre-Dame par rapport à l'ancien. Il occupe, sur une surface importante, un quadrilatère défini par le parvis de la Cathédrale, la rue d'Arcole, la Seine et la rue de la Cité.
La Préfecture de Police
La Préfecture de Police a été créée en 1800. Elle se voit affecter les locaux de l'ancien hôtel des Premiers Présidents du Parlement dans la rue de Jérusalem. Ces locaux deviennent bientôt trop exigus et en 1844 on y ajoute l'hôtel de l'ancienne Chambre des Comptes. Cet ensemble s'élève sur l'emplacement de l'ancienne Abbaye Saint Martial, fondée par Saint Eloi au VIIème siècle.
L'Île de la Cité Aujourd'hui
Aujourd’hui encore, l’île conserve une densité symbolique unique. L'île de la Cité conserve donc de nombreux monuments symboliques du vieux Paris: Notre-Dame de Paris, le Palais de Justice (ancien Palais Royal et Parlement), la Sainte Chapelle, la Conciergerie.
Le passant qui, du pont des Saints-pères, regarde en amont de la Seine, a sous les yeux un spectacle qu’on ne se lasse jamais d’admirer. Sur les quais encadrant le fleuve incessamment sillonné par des embarcations de toutes sortes, il voit à sa droite le Palais de l’Institut, à sa gauche la façade élégante du vieux Louvre avec ses balcons dorés, et en face, au delà du Pont-Neuf et de la statue de Henri IV, l’île de la Cité. Entre la charmante place Dauphine et les paisibles ruelles du cloître Notre-Dame, cette visite vous propose de traverser un mille-feuille passionnant où cohabitent les époques et les ambiances variées. La partie centrale de l'île a été très secouée sous Napoléon III mais le marché aux fleurs lui conserve un peu de poésie. À deux pas, le chantier de restauration de la cathédrale bat son plein.
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