Les Sables-d'Olonne, station balnéaire renommée, recèlent un trésor historique souvent méconnu : La Chaume. Ce quartier, véritable berceau de la cité, offre un contraste saisissant avec l'animation du centre-ville et témoigne d'un riche passé maritime et culturel.
La Chaume : Un Village de Pêcheurs et de Maraîchers
Au cœur des Sables d'Olonne, niché dans les petites ruelles, se trouve La Chaume, un vieux village de pêcheurs et de maraîchers. Autrefois une île appelée île Vertime, La Chaume cultive encore aujourd'hui une certaine originalité insulaire.
Un Aperçu des Années 1950
Dans les années 1950, Les Sables-d'Olonne présentaient deux visages distincts. D'un côté, la station balnéaire animée, ouverte sur la baie au sud, avec son casino reconstruit et sa piscine de mer inaugurée en 1951, une première en France. De l'autre, le quartier maritime de La Chaume, le "berceau de la cité". Un pont, détruit plus tard, marquait la séparation entre ces deux rives.
La Vie Quotidienne à La Chaume
Sur la place Maraud, les filets sardiniers (les rets) étaient suspendus sur des pieux en bois, appelés « pous ». L'entretien de ces filets était une tâche dévolue aux femmes, les « tapineuses », qui réparaient les filets endommagés. On pouvait les voir à l'ouvrage, comme Henriette Lefebvre, du quartier du Passage. Les usines de La Chaume, vues de l’arrière par la vue Saint-Nicolas, témoignent de l'activité industrielle du quartier. Le débarquement du thon à bord du navire Le Nouch illustre l'importance de la pêche pour l'économie locale.
Vestiges et Points de Vue Incontournables
À La Chaume, deux belvédères demeurent incontournables pour saisir d'un seul coup d'œil toutes les beautés de la baie des Sables d'Olonne. Le premier est le belvédère de l'esplanade du Prieuré Saint-Nicolas. Le deuxième mirador est la tour d'Arundel, dernier vestige du château fort construit au XIIème siècle par lord d'Arundel, alors gouverneur anglais du Poitou, sous le règne des Plantagenets. Enfin, la Place Sainte Anne, connue pour sa grande fresque murale qui représente la vie du quartier.
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Le Développement Touristique et l'Évolution Urbaine
Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, le tourisme se développe aux Sables-d'Olonne. Les villas du remblai laissent peu à peu place à de grands immeubles. Sur le littoral, un camping improvisé a réjoui de nombreux touristes amoureux de La Chaume. Une famille d'ouvriers chaumois profite du remblai, un dimanche après-midi, témoignant d'un parfum de nostalgie qui se dégage de cette époque.
Rivalités et Réunification
Les guerres religieuses avaient fait de La Chaume une cité calviniste, tandis que Les Sables d’Olonne étaient restés catholiques, introduisant le fanatisme religieux dans cette rivalité d’intérêts et de suprématie. Cette rivalité portât les ardents calvinistes à démolir le château et à raser les fortifications des Sables d’Olonne. La Chaume riposta par une assignation, et c’est le greffier Libaudière qui défendit alors les intérêts sablais devant le sieur Dupont, délégué sur Les Sables d’Olonne de l’Intendant du Poitou. Après cette affaire épineuse de la réunion, la ville eût à traverser une sorte de crise électorale qui dura deux ans et qui se termina par une ordonnance du Comte de Blossac en date du 10 mars 1757 et qui nommait d’office les nouveaux officiers municipaux des Sables d’Olonne. Dans cette liste figure pour la première fois un échevin pris dans le sein de la population chaumoise, caractérisant ainsi la réunion des deux bourgs au sein d’une même ville.
L'Identité Chaumoise : Un Esprit de Proximité et de Fierté
Dans les ruelles et les bistrots du quartier de la Chaume, c’est ainsi toute l’identité chaumoise qui se révèle. Les natifs ne se saluent-ils pas d’un « comment vas-tu frère ! » bien authentique ? René Clouteau a grandi ici. Surnommé « Bec d’anguille » quand d’autres étaient chaffrés (surnommés) « Mache-croûte » ou « Bifteck », il fait partager le caractère particulier du bourg. Il parcourt les ruelles, dont le dessin sinueux était dédié à briser le vent. Elles abritent selon lui un mode de vie très spécifique, une sociabilité fondée sur la proximité de maisons basses, séparées de murs plus destinés à briser le vent qu’à dissimuler leurs occupants des regards indiscrets. C’est à partir du rocher où s’est développé La Chaume que Les Sables d’Olonne, dont le site n’était qu’une dune jusqu’au XVe siècle, ont pu se développer. Cette genèse de la ville, ancrée dans l’histoire de leur quartier, fait la fierté des Chaumois.
Les Sables-d'Olonne : Entre Modernité et Traditions
Une fois franchi le bras de mer médiéval, qui est aujourd’hui le chenal d’accès au port, la quiétude du quartier de La Chaume laisse place à l’animation de la sous préfecture de Vendée, Les Sables d’Olonne, port de pêche moderne et station balnéaire. Pourtant, nichées en centre-ville, à quelques mètres de la plage, au détour de ruelles étroites et biscornues, les maisons sont décorées de mosaïques faites de coquillages multicolores. Oeuvre d'une artiste locale Mme Arnaud-Aubin, ces mosaïques de coquillage de l'Ile Penotte offrent aux visiteurs l’agrément d’une performance artistique inscrite à la fois dans le style balnéaire et dans un art de vivre traditionnel, où il fallait savoir prendre son temps.
La Renaissance des Salines du Pays d'Olonne
C’est en mariant mémoire et temps présent que René Clouteau a décidé de faire revivre les salines du pays d'Olonne, enfouies sous des tonnes de limon et d'argile après que les ostréiculteurs aient déserté « la Chnoue » (le chenal, en patois local). Il a fallu restaurer les vieux chemins, les bassins et leur réseau hydraulique abandonnés en 1955 par les derniers sauniers alors que ces marais salants étaient attestés à l’Olonne depuis le Moyen Âge. Au XVIIe siècle, les morutiers locaux (une centaine de navires) en ont été les principaux clients.
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Découvertes Archéologiques Révélatrices
En février 2014, la tempête Pétra a dégraissé la plage et laissé apparaître des traces dans le paléosol. Le site avait été repéré par M. Jousseaume, en 1979, mais, du fait des marées, n'avait pas été exploité depuis. Deux sites de fouilles ont été mis à jour. Des fragments d'objets et d'os ont été découverts. Ceci prouve que le site des Sables était alors occupé par des agriculteurs et que la mer ne montait pas jusque-là. L'espace prospecté était cultivé mais rien ne prouve qu'il était habité. Les occupants devaient résider plus haut sur la dune.
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