Introduction
Philippe Ariès, historien français né à Blois, a marqué son époque par ses travaux novateurs sur l'histoire de la famille, de l'enfance et de la mort. Cet article se propose d'explorer l'héritage intellectuel d'Ariès, en se penchant sur ses réflexions sur la mort, l'évolution des attitudes face à celle-ci et l'importance de l'enfance dans la construction de l'identité individuelle et collective. Il s'agira également d'examiner l'influence de son milieu familial, marqué par ses racines antillaises et un royalisme d'héritage, sur son œuvre et sa vision de l'histoire.
La Mort en Occident : Une Histoire des Attitudes
La domestication de la mort
Dans son ouvrage majeur, L'Homme devant la mort, Philippe Ariès analyse en profondeur l'évolution des attitudes face à la mort en Occident, des temps médiévaux à l'époque contemporaine. Ariès décrit une mort autrefois « domestiquée », encadrée par des rituels et intégrée à la vie quotidienne. La mort se déroulait au domicile du mourant, entouré de sa famille et de ses proches, dans un contexte de familiarité et de partage.
La mort inversée : une négation contemporaine
Ariès constate une transformation radicale des attitudes face à la mort à partir du XXe siècle. Il parle d'une « mort inversée », caractérisée par une négation, une médicalisation et une expulsion de la sphère privée. La mort est désormais reléguée à l'hôpital, lieu aseptisé et impersonnel, où le mourant est isolé et privé de la présence de ses proches. Les rituels funéraires se réduisent, le deuil est écourté, et la mort devient un sujet tabou, dont on évite de parler.
Les facteurs de la transformation
Plusieurs facteurs expliquent cette évolution. Le progrès de la médecine et l'augmentation de l'espérance de vie ont contribué à éloigner la mort de la conscience collective. La sécularisation de la société et le déclin des croyances religieuses ont également joué un rôle important, en privant la mort de son sens spirituel et de sa dimension transcendante. Enfin, l'individualisme croissant et la valorisation de la jeunesse et de la performance ont renforcé la négation de la mort, perçue comme une intrusion inacceptable dans une vie vouée au bonheur et à la réussite.
Persistances et résistances
Malgré cette tendance générale à la négation, Ariès observe des persistances et des résistances face à la « mort inversée ». Il note que certaines populations, notamment dans les classes populaires et dans les pays de tradition catholique, conservent des attitudes plus traditionnelles face à la mort, marquées par la familiarité, le deuil et la commémoration des défunts. Il souligne également l'importance des Funeral Homes aux États-Unis, où la visite aux morts reste un élément central et vivant, contrastant avec le refus de l'avertissement et du deuil.
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L'Enfance : Une Invention Moderne
Le sentiment d'enfance
Philippe Ariès est également connu pour son ouvrage L'Enfant et la vie familiale sous l'Ancien Régime, dans lequel il développe la thèse selon laquelle le sentiment d'enfance est une invention récente, apparue à partir du XVIIe siècle. Avant cette période, l'enfant était considéré comme un adulte miniature, intégré très tôt au monde du travail et aux préoccupations des adultes.
L'évolution de la place de l'enfant
Ariès montre comment, à partir du XVIIe siècle, l'enfant acquiert progressivement une place spécifique au sein de la famille et de la société. Il observe le développement d'une pédagogie adaptée à l'enfant, la création d'espaces et de vêtements spécifiques, et l'émergence d'un intérêt pour les jeux et les divertissements enfantins. Cette évolution est liée à des facteurs économiques, sociaux et culturels, tels que l'essor de la bourgeoisie, la diffusion de l'instruction et l'évolution des mentalités.
L'enfant précieux : une construction bourgeoise
Ariès souligne que cette nouvelle conception de l'enfance est avant tout une construction bourgeoise, liée à l'ascension sociale et à la volonté de favoriser la réussite des enfants. L'enfant devient un objet d'investissement affectif et éducatif, dont on attend qu'il dépasse les parents et qu'il contribue à la prospérité de la famille. Cette valorisation de l'enfant s'accompagne d'une diminution du nombre de naissances et d'un contrôle accru de la sexualité.
Les critiques de la thèse d'Ariès
La thèse d'Ariès a suscité de nombreuses critiques. Certains historiens ont souligné que le sentiment d'enfance existait bien avant le XVIIe siècle, et que les sources médiévales témoignent d'un intérêt pour les enfants et de leur place spécifique dans la société. D'autres ont mis en évidence la diversité des expériences enfantines, en fonction du milieu social, du sexe et de la région. Malgré ces critiques, l'ouvrage d'Ariès reste une référence incontournable pour l'histoire de l'enfance et de la famille.
L'Héritage Familial : Entre Royalisme et Antilles
Une famille comme une communauté
Philippe Ariès est né dans un milieu familial marqué par une forte densité des échanges et un sentiment d'appartenance profond. L'appartement de la rue Decamps, à Paris, où il a passé son enfance, était un lieu de vie intense, où se côtoyaient plusieurs générations, des domestiques et des amis de la famille. Cette communauté familiale, bien que nucléaire, s'élargissait dans un réseau de parenté et d'amitié, influençant la vision du monde d'Ariès et sa conception de la sociabilité.
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Les racines antillaises
Les origines antillaises de la famille Ariès ont également joué un rôle important dans la construction de son identité et de sa vision de l'histoire. L'historien descendait d'une famille originaire d'un petit village près de Saint-Bertrand-de-Comminges (Haute-Garonne), dont une branche était partie s'installer à la Martinique dès la fin du XVIIIe siècle. Le poids de cette mémoire familiale était fort, et les Antilles occupaient une place de choix dans le légendaire familial des Ariès.
Un royalisme d'héritage
Dès son berceau, Philippe Ariès baigna dans un univers royaliste, qui est d'abord celui de sa famille et de ses parents. Ils étaient convaincus, d'une conviction naïve, qu'ils possédaient l'essence du passé, qu'au fond il n'existait pas de différence entre eux et le passé. C'est cette vision spontanée et naïve du passé qui fut celle de son enfance, que Philippe Ariès cherche à retrouver à partir de 1945.
La quête d'un âge d'or
Dans sa quête d'un âge d'or, les Antilles, que la rupture de 1789 n'avait guère atteintes, incarnent l'image d'une société où le passé constituait encore un milieu dense et complexe. Dans le légendaire familial des Ariès, la mémoire pieusement entretenue de la Martinique complète celle du passé royaliste. Elle alimente aussi chez Philippe Ariès ce qu'il appelle une conscience enfantine du passé qu'il tend à idéaliser.
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