Introduction
La Légion étrangère, force militaire française unique en son genre, a une histoire riche et complexe intimement liée à l'Algérie. Fondée en 1831, elle a trouvé son premier véritable foyer à Sidi Bel Abbès, une ville qui allait devenir le cœur battant de cette institution pendant plus d'un siècle. Cet article explore l'histoire de la Légion étrangère à Sidi Bel Abbès, son impact sur la ville et son héritage durable.
La Création de la Légion Étrangère et son Implantation en Algérie
La Légion étrangère a été créée le 9 mars 1831 par Louis-Philippe, roi de France, dans un contexte de conquête de l'Algérie. Elle était destinée à être employée hors du territoire continental du Royaume. Composée initialement d'hommes de la Légion de Hohenlohe et de régiments suisses de la Restauration, cette première Légion fut cédée à l'Espagne en 1835. Une nouvelle Légion étrangère fut constituée en janvier 1837.
Dès la fin de 1831, cinq bataillons furent envoyés à Alger, Bône et Oran. L'Algérie devint rapidement le berceau de la Légion étrangère. En 1843, Sidi Bel Abbès fut choisie comme site principal de la Légion, jouant un rôle crucial dans la formation et l'histoire de cette unité militaire.
Sidi Bel Abbès : Centre Nerveux de la Légion
Le choix de Sidi Bel Abbès comme base de la Légion était stratégique, car la ville se trouvait dans une région centrale de l'Algérie, facilitant le déploiement des troupes vers différentes parties du pays lors des conflits coloniaux. La ville fut construite par les Français et les légionnaires, réputés soldats bâtisseurs, construisirent les postes, les routes et les ponts qui facilitèrent la pacification.
Le quartier Viénot de Sidi Bel Abbès devint la plaque tournante de la Légion, un lieu de passage obligé pour les légionnaires nouvellement engagés, ceux en instance d'affectation et les libérables. Il était le centre d'instruction des jeunes recrues, avec ses casernements, ses foyers et son camp retranché.
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Impact de la Légion sur Sidi Bel Abbès
L'arrivée de la Légion étrangère transforma radicalement Sidi Bel Abbès. De 431 habitants, la ville passa à 100 000 habitants en quelques décennies. La Légion contribua au développement économique et social de la ville, créant des emplois et stimulant le commerce.
La devise de Sidi Bel Abbès, "Pax et labor", paix et travail, résumait toute l'histoire de la ville et de la Légion. Les légionnaires participèrent activement à la construction de la ville, érigeant des bâtiments, des infrastructures et des monuments.
Le Képi Blanc et l'Héritage de Sidi Bel Abbès
Le défilé du bataillon d'honneur du 1er Etranger à Paris le 14 juillet 1939 marqua l'adoption officielle du Képi blanc. Ce symbole devint emblématique de la Légion étrangère, représentant son esprit de corps, son courage et son dévouement à la France.
Le Groupe d'Instruction de la Légion Étrangère (GILE), dissous à plusieurs reprises, était le régiment école, le creuset de la Légion. Il assurait l'instruction des jeunes engagés ainsi que la formation des cadres et des spécialistes de tous les corps de la Légion.
La Guerre d'Algérie et le Départ de Sidi Bel Abbès
Avant même que ne cessent les hostilités en Indochine, les premiers troubles apparaissent en Afrique du Nord. La Légion combat d'abord au Maroc et en Tunisie. En Algérie ensuite, où elle inflige de sévères pertes aux bandes rebelles. Malgré les résultats militaires des opérations, l'Algérie deviendra algérienne et les légionnaires devront quitter cette terre sur laquelle, cent trente ans plus tôt, leurs aînés avaient débarqué. Des képis blancs, épars entre Mers-El-Kébir et les sables sahariens, prolongeront la présence légionnaire en Algérie jusqu'en 1968. En quittant l’Algérie, la Légion est revenue de loin.
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La guerre d'Algérie fut un drame pour la Légion étrangère. Elle dut quitter le berceau de ses origines sans jamais y avoir subi de défaite. En 1962, les accords d'Évian marquèrent la fin de la présence française en Algérie et le départ de la Légion étrangère de Sidi Bel Abbès.
En septembre 1962, la Légion quitta Sidi Bel Abbès, emportant avec elle ses reliques et les cercueils du général Rollet, du prince Aage de Danemark et du légionnaire Zimmermann, transférés à Aubagne. Ce fut la dernière cérémonie dans la ville, marquant la fin d'une époque.
Aubagne : Nouveau Foyer de la Légion
Après son départ d'Algérie, la Légion étrangère s'installa à Aubagne, en France. Le monument aux morts de Sidi Bel Abbès fut rapatrié à Aubagne, devenant le centre de gravité des cérémonies régimentaires et un lieu de pèlerinage.
La place d'armes d'Aubagne est copiée sur celle de Sidi Bel Abbès, avec une voie sacrée qui conduit jusqu'à la montagne. La tradition légionnaire se perpétue à Aubagne, avec ses codes d'honneur, ses rituels et son esprit de corps.
La 13e Demi-Brigade de Légion Étrangère (13e DBLE)
La 13e DBLE, créée au début de la Seconde Guerre mondiale, est une unité mythique de la Légion étrangère. Elle a combattu dans le désert libyen avant d'être intégrée au corps expéditionnaire français du général Juin. Elle a débarqué en Italie en novembre 1943 et s'est durement battue pendant six mois, en remontant jusqu'à Rome.
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Parmi les jeunes officiers de cette unité d'élite figurait Hubert Germain, l'un des compagnons de la Libération survivants de l'épopée de la 13e DBLE. Il s'était engagé dans les Forces françaises libres et s'était distingué à Bir Hakeim, El-Alamein, en Tunisie, en Italie, en Provence et jusqu'en Alsace.
En février 1946, la 13e DBLE part pour l'Indochine, laissant en Afrique du Nord le glorieux drapeau qui lui fut remis en Syrie en 1941.
Camerone : Symbole de l'Esprit Légionnaire
La bataille de Camerone, qui opposa une compagnie de la Légion étrangère aux troupes mexicaines le 30 avril 1863, est un symbole de l'esprit légionnaire. Soixante-deux soldats de la Légion, assiégés dans un bâtiment d'une hacienda du petit village de Camarón de Tejeda, résistèrent plus d'une journée à l'assaut de 2 000 soldats mexicains.
Chaque année, le 30 avril, la Légion étrangère célèbre Camerone. La cérémonie débute par la lecture du récit du combat et la présentation de la main de bois du capitaine Danjou, héros de Camerone.
La Légion Étrangère Aujourd'hui
Aujourd'hui, la Légion étrangère continue de recruter des volontaires du monde entier. Elle est déployée dans des opérations de maintien de la paix et de lutte contre le terrorisme. La Légion étrangère est un baromètre géopolitique, reflétant les tensions et les conflits à travers le monde.
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