Introduction
Le berceau, meuble traditionnel d'accueil du nouveau-né, a toujours occupé une place particulière dans l'imaginaire collectif. Associé au bercement, il est censé assurer le bien-être de l'enfant et favoriser un sommeil réparateur, essentiel pour son développement et la tranquillité de sa famille. Cet article explore l'histoire et les caractéristiques du berceau, en particulier au début du 20e siècle, autour des années 1910, en s'intéressant à son rôle dans les pratiques parentales et les enjeux sociaux de l'époque.
Le Berceau : Plus qu'un Simple Meuble
Dans les représentations traditionnelles, le berceau a toujours joué un rôle d’accueil pour les jeunes enfants. Associé au bercement, il assure le bien-être de l’enfant et le prépare à un sommeil paisible, nécessaire à son repos et à celui de sa famille. Le berceau joue alors un rôle protecteur essentiel, au sens propre comme au sens figuré.
Le Rôle du Bercement et le Sommeil
Irrémédiablement, le bercement apparaît comme une aide indispensable pour assurer un sommeil tranquille à l'enfant. Le Dictionnaire de l’Académie Française le rappelle en 1835, une mère doit pouvoir allaiter son enfant à tout moment de la nuit, et il s’agit de la fonction principalement rappelée dans la définition du mot « berceau » : « Sorte de petit lit où l’on couche les enfants à la mamelle1. » Par ailleurs, la deuxième fonction qui est attribuée à ce petit meuble tient bien entendu au fait (comme on peut le voir notamment sur la caricature de Daumier), qu’il est « porté sur deux pieds arrondis en forme de croissant, de manière qu’on peut le balancer aisément2. »
Forme et Structure des Berceaux Anciens
Bien que l'information fournie ne détaille pas spécifiquement la forme et la structure des berceaux des années 1910, on peut supposer qu'ils conservaient des caractéristiques communes aux berceaux des siècles précédents. Il s'agissait généralement de petits lits en bois, souvent munis de pieds arrondis permettant le bercement. Les matériaux utilisés variaient en fonction du statut social de la famille, allant du bois simple pour les familles modestes aux bois précieux ornés de sculptures et de tissus raffinés pour les familles aisées.
Enjeux et Controverses autour du Berceau au Début du 20e Siècle
Pourtant, en se penchant sur les traités de soins pour les nouveau-nés et les traités d’éducation rédigés par des médecins dans la première moitié du XIXe siècle, on comprend que la place du berceau dans la cellule familiale est source de différents enjeux. La question d’employer un berceau pour faire reposer l’enfant, si elle semble évidente, n’a pas toujours répondu à une volonté d’assurer plus de confort à l’enfant. Elle correspond au contraire à une demande forte de la part des différentes autorités (médecins, théologiens, moralisateurs) de bannir la cohabitation au sein du même lit entre enfants et parents, afin de proscrire les risques d’étouffement et d’infanticide. Pour autant, faire reposer un enfant dans un berceau, nécessite de bien définir les rôles de chacun (mère, nouveau-né, nourrice, père).
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La Lutte Contre la Cohabitation Lit-Enfant-Parent
L’idée d’employer un berceau pour faire reposer l’enfant, si elle semble évidente, n’a pas toujours répondu à une volonté d’assurer plus de confort à l’enfant. Elle correspond au contraire, à une demande forte de la part des différentes autorités (médecins, théologiens, moralisateurs) de proscrire la cohabitation au sein du même lit entre enfants et parents. Les risques d’étouffement sont bien connus, mais au début du xixe siècle, ils occupent encore une très grande place, notamment dans les traités d’éducation. Dans l’esprit des érudits qui s’intéressent à la question, la présence des berceaux dans les foyers n’est jamais remise en cause, ignorant ainsi toutes les contraintes matérielles pour les ménages d’avoir la capacité financière d’en posséder un. Dans les familles les plus pauvres, le berceau, même rudimentaire est un luxe ignoré, et le petit enfant n’a d’autre lit que celui de ses parents3. Souvent, il n’existe qu’une couchette, donc tout le monde partage la même chaleur, les mêmes puces et les mêmes épanchements.
La Redéfinition des Rôles Parentaux et de la Nourrice
Dès lors, les médecins qui adressent des conseils aux familles pour bien élever leurs enfants, insistent particulièrement sur la redéfinition des rôles et des fonctions de la nourrice. Ces dernières ne doivent plus suivre des pratiques séculaires et ignorantes, et sont pressées d’acquérir des méthodes répondant plus au besoin de l’enfant.
Si l’omniprésence de la nourrice dans leurs écrits peut nous étonner, en fait il n’en est rien. Comme nous le montre Marie-France Morel, cette mise à distance de l’enfant, par l’emploi d’une nourrice, n’est pas signe de désamour de la mère pour sa progéniture. S’il peut s’agir d’une pratique déroutante, il faut aussi la replacer dans les mentalités de l’époque. La mise en nourrice, telle qu’elle se pratique dans les grandes villes françaises des xviiie et xixe siècles (qui ne représentent que 10 à 15 % de la population), consiste à envoyer à la campagne, pour y être allaité et élevé, un nouveau-né qu’on ne reverra pas avant un ou deux ans18. Cette pratique est justifiée, soit par les occupations mondaines de la mère dans les milieux favorisés, soit par la nécessité de son travail dans les milieux populaires.
Le Berceau dans l'Art et la Culture
Le berceau, en tant que symbole de l'enfance et de la maternité, a souvent été représenté dans l'art et la culture. La caricature de Daumier, mentionnée dans les données, illustre bien cette présence et souligne le rôle du berceau dans la construction d'une image idéalisée de la famille.
Honoré Daumier et la Représentation du Berceau
Dans une série de caricatures connue sous le nom de Mœurs Conjugales, Honoré Daumier nous présente avec perspicacité le repos d’un couple et de son enfant. La légende ajoutée par le caricaturiste est très parlante : « Voilà le moment (passé minuit), où le calme et la paix règnent véritablement dans les heureux mariages. Mieux vaut tard que jamais. » Au plus profond de la nuit, le calme règne, les époux dorment, tout comme leur nouveau-né, confortablement installé dans son berceau à distance du bras de sa mère. Sans doute, Honoré Daumier veut-il nous faire comprendre que ce bébé a enfin réussi à trouver son sommeil, ainsi que ses parents par la même occasion. De cette caricature, une représentation classique de la famille ressort, et le berceau joue alors son rôle essentiel d’accueil du sommeil, tout en occupant aussi un rôle protecteur. Ce meuble primordial semble adopter la place qui lui était traditionnellement assignée, c’est à dire dans la chambre parentale.
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Le Berceau : un Symbole de la Maternité
Mais c’est bien la proximité de la mère qui est traditionnellement recherchée dans le positionnement du berceau. Le Dictionnaire de l’Académie Française le rappelle en 1835, une mère doit pouvoir allaiter son enfant à tout moment de la nuit, et il s’agit de la fonction principalement rappelée dans la définition du mot « berceau » : « Sorte de petit lit où l’on couche les enfants à la mamelle1. »
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