Audrey Hepburn, actrice britannique ayant captivé le monde par son élégance et son talent, est née le 4 mai 1929 à Ixelles, en Belgique. Connue pour son style intemporel et ses rôles emblématiques, elle a marqué l'histoire du cinéma et de la mode. Son parcours exceptionnel, marqué par la guerre, la danse et un engagement humanitaire profond, fait d'elle une figure inspirante et inoubliable.
Une Jeunesse Marquée par la Guerre
De son vrai nom Audrey Kathleen Ruston, Audrey Hepburn est née de l'union d'une mère hollandaise issue de l'aristocratie, la baronne Ella Van Heemstra, et d'un père banquier anglo-irlandais, Joseph Hepburn-Ruston. Elle passe la première partie de son enfance entre la Belgique, l'Angleterre et les Pays-Bas, suivant les mutations de son père. En 1935, celui-ci, devenu sympathisant nazi, quitte le domicile familial, laissant une profonde blessure chez la jeune Audrey.
En 1939, redoutant les bombardements, sa mère décide de s'installer avec ses enfants en Hollande, croyant à tort pouvoir être épargnée par la guerre. L'année suivante, les troupes allemandes occupent le pays et font régner la terreur. Plusieurs membres de la famille d'Audrey s'engagent alors dans la résistance, et l'adolescente participe également en faisant passer des messages, parfois cachés dans ses chaussettes. Elle est contrainte de renoncer à parler anglais et sa mère modifie même ses papiers, afin de retirer l’intonation anglaise de son nom. Audrey s’appelle alors Edda van Heemstra.
À Arnhem, elle suit des cours de danse classique au Conservatoire. En 1944, les restrictions et la famine frappent durement le pays. Audrey donne des cours de danse illégaux pour subvenir aux besoins de sa famille, dont les biens ont été confisqués par les nazis. Gravement touchée par la malnutrition, elle est finalement forcée d’arrêter la pratique de sa passion, car devenue trop faible. En pleine dépression, elle s’investit pour la Résistance et lève des fonds en organisant des spectacles. De cette période, elle restera marquée physiquement par la dénutrition.
La Hollande est libérée le 4 mai, jour du seizième anniversaire d'Audrey. Elle se rappellera plus tard la libération d'Arnhem par les troupes canadiennes : "nous avons poussé des cris et avons braillé et avons sauté de joie. J'ai voulu embrasser chacun d'entre eux. Le soulagement incroyable d'être libre, c'est quelque chose de très dur à exprimer. La liberté est plutôt quelque chose dans l'air."
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De la Danse au Cinéma : L'Éclosion d'une Étoile
Après la guerre, Audrey, encore appelée Audrey Ruston, décide d'adopter le nom Hepburn comme nom de scène et de se consacrer corps et âme à devenir danseuse étoile. Malgré de sévères carences, elle recommence à suivre des cours de danse à Amsterdam, puis à Londres, lorsque sa mère décide d’y retourner. Entre ses leçons et ses études, elle travaille ponctuellement comme mannequin pour aider sa famille. Grande lectrice, elle possède une culture littéraire avancée et devient rapidement polyglotte.
Loin de se laisser abattre, elle décide de commencer une carrière dans le cinéma. En plus de la danse, elle travaille sur son chant et sa diction. Elle entre dans le milieu avec de petits rôles, jusqu’à être repérée par l’écrivaine française Colette, sur le tournage de Nous irons à Monte-Carlo de Jean Boyer (1952). Celle-ci, subjuguée par la beauté de la jeune femme, veut lui donner le rôle principal de sa pièce de théâtre Gigi.
Audrey commence par refuser, arguant qu’elle n’a jamais joué sur scène, qu’elle est davantage danseuse que comédienne. Mais Colette insiste, malgré une première audition décevante. À force de travail acharné et d’entraînement au chant, Audrey parvient à s’améliorer. Elle interprète finalement Gigi sur les planches de Broadway de novembre 1951 jusqu’en mai 1952. S’ensuit une tournée à travers les États-Unis, qui s’achève à San Francisco en 1953, après 217 représentations. Ce rôle fut le succès qui lui ouvrit les portes d’Hollywood.
En 1953, William Wyler la choisit pour interpréter le rôle principal dans la comédie romantique Vacances romaines. Le film est une réussite, propulsant la carrière de la jeune femme. Pour son interprétation, Audrey Hepburn obtient en 1954 l’Oscar de la meilleure actrice. Elle est également nominée à 4 autres reprises et décroche un Golden Globe.
L'Ascension d'une Icône Hollywoodienne
Entre 1954 et 1966, Audrey Hepburn tourne sous la direction des meilleurs réalisateurs et donne la réplique aux plus grands acteurs hollywoodiens. Elle rencontre Hubert de Givenchy sur le tournage du film Sabrina. Entre le couturier chargé de dessiner ses tenues et l’actrice naît une amitié qui perdurera toute leur vie. « C’est lui qui m’a donné un look, un genre, une silhouette. »
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Les succès s’enchaînent pour l’actrice, qui ne se limite pas seulement au cinéma. Sa prestation dans la pièce Ondine, en 1954 lui vaut de remporter un Tony Award. Si elle joue relativement peu, elle choisit soigneusement les films et les réalisateurs avec qui elle travaille. Elle brille par son talent, mais charme tout autant par son implication, sa rigueur, et sa personnalité. Alors que les formes plantureuses et les tempéraments extravertis des actrices phares de l’époque séduisent, elle ose imposer son propre style. Bien loin de la mode pin-up, l’actrice arbore un look chic mais sage.
Parmi ses films les plus marquants, on peut citer :
- Sabrina de Billy Wilder (1954)
- Guerre et paix de King Vidor (1956)
- Drôle de frimousse de Stanley Donen (1957)
- Ariane de Billy Wilder (1957)
- Au risque de se perdre de Fred Zinnemann (1960)
- Diamants sur canapé de Blake Edwards (1961), où son rôle de Holly Golightly l'érige au statut d'icône du cinéma et de la mode.
- Charade de Stanley Donen (1963)
- My Fair Lady de George Cukor (1964)
Vie Privée et Maternité
En 1954, Audrey Hepburn épouse le comédien Mel Ferrer. Tous deux jouent pendant plusieurs mois la pièce française Ondine de Jean Giraudoux à Broadway, avant de se marier en Suisse où ils achètent une maison. Ils forment pendant plusieurs années le couple le plus glamour du cinéma et tournent ensemble Guerre et paix de King Vidor (1956), ainsi que le téléfilm Mayerling (1957).
Après une première fausse couche, Audrey donne naissance à un garçon, prénommé Sean, en 1960. Alors que son mari souhaite la voir jouer dans davantage de films, elle préfère privilégier sa vie de famille et se consacrer à son fils. En 1968, elle annonce son divorce.
La même année, Audrey Hepburn rencontre le psychiatre italien Andrea Dotti qu’elle épouse peu de temps après. En 1970, le couple donne naissance au second enfant de l’actrice, Luca. Ils se séparent en 1982.
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De 1980 à sa mort, elle partage sa vie avec le comédien Robert Wolders.
Un Engagement Humanitaire Inébranlable
En 1988, l’ancienne actrice décide de s’investir dans la cause humanitaire et devient ambassadrice itinérante pour l’UNICEF. « On m’a donné le privilège de parler pour les enfants qui ne peuvent pas parler eux-mêmes, et ma tâche est facile, car les enfants n’ont aucun ennemi politique. Sauver un enfant est une bénédiction ; en sauver un million est une occasion donnée de Dieu. »
Elle effectue alors une série de voyages entre l’Asie, l’Afrique et l’Amérique latine, pour évaluer les conditions de vie des enfants, participer à des projets de vaccination, ou d’alphabétisation. Elle n’hésite pas à mettre son nom en avant et lève des fonds pour soutenir les actions de l’UNICEF, dont elle fait la promotion sans relâche, chaque fois qu’elle rentre de voyage. L’ancienne actrice donne parfois une quinzaine d’interviews par jour.
En 1989, elle prononce un discours marquant lors de la clôture de la Convention internationale des droits de l’enfant, au siège de l’ONU. Trois ans plus tard, elle se voit remettre la Médaille présidentielle de la Liberté pour son engagement humanitaire. Il s’agit de la plus prestigieuse distinction civile américaine.
La question de son engagement répond à son histoire personnelle. Parmi ses nombreux déplacements, l’Ethiopie où elle a pu éprouver les tragiques conséquences des années de sécheresse et de guerre civile qui engendrèrent une famine restée dans les mémoires. Elle s’est également rendue en Turquie pour sensibiliser les familles sur l’importance de la vaccination et notamment la lutte contre la polio. Elle a été au Venezuela pour appuyer des programmes de formation professionnelle au profit de femmes et d’adolescentes. Audrey Hepburn n’a en réalité jamais cessé d’attirer l’attention de la communauté internationale sur les enfants vulnérables, d’exposer leurs situations dramatiques et sensibiliser les médias aux crises auxquelles ils étaient confrontés. Chaque moment de sa vie, elle l’a dédié à la cause des enfants.
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