Tous les êtres vivants sur la planète ont besoin, à un moment ou à un autre, de repos. Cette nécessité varie entre les différentes espèces. Et si certains passent le plus clair de leur temps à dormir, c'est loin d'être le cas pour d'autres animaux. Le sommeil est indispensable dans le règne animal, mais certaines espèces en ont besoin un peu, voire beaucoup plus, que d'autres. L'être humain, qui a besoin entre 7h et 9h de sommeil par jour, se situe dans la moyenne.
Les animaux et le sommeil : une diversité fascinante
Le sommeil animal est une facette fascinante du monde naturel. La variété des comportements relatifs au repos observés dans le règne animal varie considérablement d'une espèce à l'autre. Pour certaines espèces, un long repos est indispensable pour préserver l'énergie nécessaire à leur survie tandis que pour d'autres, rester éveillés est primordial pour se prémunir contre les menaces potentielles.
Les animaux qui dorment le moins
Des recherches ont révélé que les girafes figurent parmi les animaux qui dorment le moins, avec uniquement deux heures de sommeil en moyenne quotidienne. Elles ont acquis cette particularité afin de rester alertes face aux prédateurs. Les éléphants, quant à eux, ne sont pas loin derrière, dormant seulement trois à quatre heures chaque jour. À l'extrême opposé se trouvent des créatures telles que le paresseux et le koala qui consacrent une grande partie de leur existence au sommeil. Ces animaux peuvent dormir jusqu'à 20 heures chaque jour !
Les oiseaux
Les frégates, par exemple, ont la capacité de rester en vol constant pendant plusieurs jours voire des semaines. Ceci est rendu possible grâce à un sommeil unihémisphérique où une portion du cerveau reste vigilante tandis que l'autre se repose. Le comportement extraordinaire de ces créatures célestes illustre parfaitement comment la faune peut s'adapter face aux exigences de survie et d'évolution. Le martinet à ventre blanc dort de façon fractionnée. Ainsi, en laissant toujours une partie de son cerveau active, il ne dort jamais vraiment. Encore plus quand on sait qu'il peut voler 6 mois sans s'arrêter.
Les mammifères marins
Dans le vaste océan de notre planète, des créatures insomnes s'agitent dans l'obscurité. Pensons aux dauphins, ces êtres joyeux que nous apprécions souvent pour leurs acrobaties aquatiques. Ils sont remarquables pour leur faible besoin de repos. Leur cerveau fonctionne en mode semi-actif pendant la détente : une moitié reste alerte pendant que l'autre se repose. N’oublions pas les orques dont on ne peut définir clairement la durée du sommeil car ils semblent toujours actifs.
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Le dauphin ne dort jamais vraiment complètement. En effet, le cétacé désactive seulement la moitié de son cerveau en phase de sommeil, gardant toujours un œil ouvert.
En 2023, il a été confirmé que l'éléphant de mer du Nord (Mirounga angustirostris) est le mammifère qui a le moins besoin de dormir. Ce grand phoque passe tout son temps sous l'eau à chercher de la nourriture et ne remonte à la surface que quelques minutes après avoir passé 10 à 30 minutes en plongée sous-marine, afin de ne pas trop s'exposer à la menace des prédateurs que sont les requins ou les orques. Lorsqu'il dort, l'éléphant de mer dort profondément, en plongeant à des centaines de mètres sous la surface pour faire ses siestes sans être dérangé. Ces dernières ne durent que 5 à 10 minutes, et les scientifiques ont établi que les animaux ne dormaient en tout que deux heures par jour.
Les ruminants
Les bovins passent une majeure partie de leur journée debout, éveillés près de 14 heures quotidiennement. Leur aptitude à accomplir diverses tâches comme se nourrir et digérer tout en restant alertes est véritablement remarquable. Les cervidés, malgré leur allure gracieuse et paisible, dorment moins que beaucoup d'autres mammifères. Un cerf adulte ne dort généralement que 4 à 5 heures par jour !
Les poissons
Les poissons ont besoin de repos, comme tous les animaux. Contrairement aux idées reçues, ils ne dorment pas comme nous l'entendons, ils restent vigilants afin d'éviter tout danger et pour leur subsistance. Il existe cependant un état similaire à notre sommeil léger : certains réduisent leur mobilité et leur métabolisme durant des périodes spécifiques.
Certains requins doivent nager constamment pour continuer à s’oxygéner. En effet, c’est la seule façon pour eux de maintenir un courant d’eau au niveau des branchies, n’ayant pas développé de muscles pour cet usage.
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Les insectes
Les abeilles ont l'air de ne jamais dormir. Leur vie semble être une alternance entre périodes d'intense activité et instants de tranquillité, sans pour autant sombrer dans un sommeil profond. Les mouches drosophiles peuvent subsister avec très peu de repos.
Les reptiles
Les crocodiles restent souvent immobiles, yeux ouverts, sans être complètement éveillés. Les tortues terrestres adoptent un comportement similaire lors de leur hibernation hivernale.
Le rat-taupe nu
Le rat-taupe nu est un animal particulièrement délicat à étudier. À l’état sauvage, du fait de son mode de vie souterrain, il est très compliqué de l’observer et d’explorer les interactions des individus au sein d’une même colonie ou entre deux colonies. De plus, à la différence de la plupart des mammifères, les rats-taupes nus sont des animaux « eusociaux », ce qui complique encore la tâche : leur système social ressemble à celui des fourmis, termites ou abeilles, avec des individus fertiles, spécialisés dans la reproduction, et d’autres non. En général, une colonie compte une femelle fertile, la reine, capable de régner plusieurs années et probablement un à quatre mâles fertiles - les « pashas ». Les individus fertiles sont donc rares, même si le nombre exact de pashas au sein d’une colonie reste difficile à déterminer faute de signes distinctifs clairs avec les autres mâles, dont certains montrent aussi des comportements de monte avec la reine. Sans compter que certains individus atteignent l’âge de 30 ans ou plus ! Or la démarche scientifique implique idéalement de toujours mener les expériences sur un contrôle adéquat en parallèle du modèle étudié. D’habitude, on utilise la souris ou le rat comme animal contrôle. Mais ces deux espèces de rongeurs ont une durée de vie qui n’excède pas trois ans et développent spontanément des tumeurs. La comparaison est donc impossible, sans compter que rat et souris sont des cousins relativement éloignés du rat-taupe nu dans l’arbre de parenté des rongeurs. Dans l’arbre phylogénétique des rongeurs, le rat-taupe nu est plus proche du cochon d’Inde que de la souris grise (ou du rat-taupe méditerranéen !). Seules quelques espèces sont représentées (la sous-famille des murinés, par exemple, qui rassemble le surmulot et la souris grise, compte une centaine de genres, dont celui des rats). I. Gossmann et al., Current Biology, vol. 29, pp. Une solution est d’utiliser le cochon d’Inde comme animal contrôle, plus proche phylogénétiquement du rat-taupe nu et qui vit trois à sept ans. Mais comment comparer deux modèles animaux qui n’ont pas la même durée de vie ? Il est possible de restreindre la comparaison à une phase de vie (jeunes, adultes et vieux), néanmoins ces phases sont souvent définies par le début et la fin de la période de reproduction. Or la majorité des individus sont non fertiles chez le rat-taupe nu et les femelles sont susceptibles de devenir reines à presque n’importe quel âge de leur vie…
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