L'allaitement maternel est largement reconnu comme le mode d'alimentation optimal pour les nourrissons, offrant une multitude d'avantages tant pour le bébé que pour la mère. Il est recommandé par les experts en nutrition et en pédiatrie. En France, une grande majorité des femmes expriment le désir d'allaiter, bien que le nombre de celles qui y parviennent soit inférieur. Cet article explore en profondeur les bienfaits de l'allaitement maternel, en mettant l'accent sur son rôle protecteur contre les maladies chez le bébé et en abordant également les avantages pour la mère.
Le Lait Maternel : Un Aliment Complet et Adapté
Le lait maternel est bien plus qu'une simple source de nutrition. Il s'agit d'un aliment vivant, dynamique et parfaitement adapté aux besoins spécifiques du nourrisson à chaque étape de son développement. Un allaitement exclusif pendant les 4 à 6 premiers mois de la vie permet de couvrir tous les besoins nutritionnels du bébé.
- Composition Évolutive : Le lait maternel est une source équilibrée de vitamines, de sels minéraux, d'oligo-éléments, de sucres, de graisses et de protéines, le tout en quantités adaptées. Sa composition évolue au cours de la tétée, pendant la journée et au fil des mois, pour répondre aux besoins changeants de l'enfant.
- Facilement Digestible : Le lait maternel contient moins de protéines et de sels minéraux que le lait de vache, ce qui le rend plus facile à digérer pour le système digestif encore immature du nourrisson.
- Renforcement du Lien Affectif : Le bébé reconnaît l'odeur de sa mère et de son lait, tout comme la mère sait distinguer l'odeur de son bébé. Ce lien olfactif contribue à tisser un lien d'attachement fort entre la mère et l'enfant.
Renforcement du Système Immunitaire du Bébé
L'un des avantages les plus importants de l'allaitement maternel est son rôle dans le développement et le renforcement du système immunitaire du bébé.
Immunité Innée et Adaptative du Nouveau-Né
Durant la grossesse, la mère transmet des anticorps à son fœtus à travers le placenta, lui conférant une certaine protection avant la naissance. Le nouveau-né arrive sur Terre avec un système immunitaire inné et adaptatif immature, qualifié de "naïf". Ce système mûrit et acquiert de la mémoire tout au long de la vie, avant de décliner avec l'âge.
Lorsque le bébé naît, son système immunitaire est bien présent et quasiment fonctionnel, mais l'exposition soudaine aux antigènes environnementaux nécessite une adaptation rapide des réponses immunitaires. Au début, son système de défense réagit lentement, car c'est la première fois qu'il est confronté à des substances étrangères.
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Les Composants Immunologiques du Lait Maternel
Le lait maternel apporte aux nouveau-nés divers éléments essentiels pour leur immunité, notamment :
- Le Lactose : Il stimule la production de peptides antimicrobiens (AMP), qui aident à lutter contre les infections gastro-intestinales et à développer la flore intestinale. Ceci est particulièrement important pour les bébés prématurés, afin d'éviter des entérocolites ulcéro-nécrosantes.
- Les Immunoglobulines : Ce sont des anticorps qui neutralisent les agents infectieux. Il en existe cinq formes différentes : IgG, IgA, IgM, IgD et IgE. Les IgA sont les plus nombreux dans le lait maternel.
- Les IgA Sécrétoires : Ces anticorps sont formés de deux molécules d'IgA jointes et d'une composante sécrétoire qui semble protéger les molécules des anticorps contre la dégradation par les acides gastriques et les enzymes digestives de l'estomac et des intestins. Les IgA sécrétoires transmis aux nourrissons sont ciblés contre les pathogènes de son environnement immédiat unique. Ils combattent les maladies sans causer d'inflammation, un processus normal de destruction des microbes qui peut potentiellement endommager les tissus sains.
- Les Cellules Immunitaires : Le colostrum, le premier lait produit après l'accouchement, est particulièrement riche en cellules immunitaires, principalement des macrophages et des neutrophiles. Les lymphocytes T, B ainsi que les cellules tueuses représentent également une part significative des globules blancs présents dans le lait maternel.
Comment l'Allaitement Maternel Protège le Bébé
Lorsque la mère est exposée à des micro-organismes (par ingestion, inhalation ou contact), son système immunitaire réagit rapidement en libérant des lymphocytes B à travers la lymphe et le sang. Ces lymphocytes migrent vers les glandes mammaires et sécrètent des IgA contre le microbe ou le virus auquel la mère a été exposée.
Ainsi, l'allaitement maternel permet de transmettre au bébé les anticorps dont il a besoin pour se défendre contre les infections présentes dans son environnement.
Allaitement et Vaccination : Une Protection Complémentaire
Il est important de noter que l'immunité conférée par l'allaitement maternel n'est pas toujours complète face à certaines pathologies. Pour la diphtérie, le tétanos et la poliomyélite, par exemple, l'immunité placentaire est maximale à la naissance et décroît rapidement. Dans ces cas, le taux d'anticorps transmis par l'allaitement est insuffisant pour envisager un report de la vaccination. Pour la coqueluche, l'immunité n'est pas du tout transmise.
L'allaitement maternel et la vaccination sont donc complémentaires pour assurer une protection optimale du bébé contre les maladies infectieuses.
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Allaitement Maternel et Réduction des Risques de Cancer
De nombreuses études ont établi des liens entre l'allaitement maternel et la diminution des risques de cancers chez la mère et chez l'enfant. Une équipe de recherche a réalisé une « revue parapluie » pour faire le point sur les connaissances scientifiques sur ce sujet. La revue parapluie est une forme de revue systématique qui compile les preuves d'autres revues systématiques.
Une première analyse a consisté à comparer les mères ayant pratiqué l'allaitement maternel, quelle que soit sa durée, à celles ne l'ayant jamais pratiqué. Les résultats de cette comparaison confirment le rôle protecteur de l'allaitement maternel vis-à-vis de plusieurs types de cancers, chez l'enfant et chez la mère. Les auteurs ont par ailleurs effectué une deuxième analyse en comparant les mères ayant pratiqué l'allaitement maternel pendant moins de 6 mois à celles l'ayant pratiqué pendant plus de 6 mois. Pour conclure, les résultats de cette revue parapluie confirment l'association entre la pratique de l'allaitement maternel et la diminution des risques de cancers chez la mère et chez l'enfant.
Allaitement Maternel et Microbiote Intestinal
L'allaitement maternel influence également l'installation du microbiote intestinal du nouveau-né, un élément clé de la maturation immunitaire et métabolique, et probablement de la santé à long terme. Comparé aux nourrissons nourris par formule infantile, le microbiote intestinal des nouveau-nés allaités se caractérise par une diversité microbienne moindre mais une dominance de souches protectrices, notamment Bifidobacterium, considérée comme bénéfique pour la maturation immunitaire.
L'influence du lait maternel sur l'installation du microbiote intestinal du nouveau-né s'exerce par des mécanismes complémentaires. D'une part, ses composés bioactifs, notamment les oligosaccharides du lait humain (HMOs), agissent comme prébiotiques et modulent la composition microbienne, favorisant la prolifération de bactéries bénéfiques telles que Bifidobacterium et Lactobacillus. D'autre part, le lait maternel, longtemps considéré comme stérile, contient en réalité un microbiote vivant et diversifié, dont la transmission au nourrisson lors de la tétée constitue une source majeure de colonisation intestinale précoce.
Allaitement Maternel : Bénéfices pour la Mère
L'allaitement maternel n'est pas seulement bénéfique pour le bébé, il l'est aussi pour la mère.
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- Réduction des Risques de Cancer : Les hormones de la lactation protégeraient contre les cancers de l'ovaire et du sein.
- Effet Protecteur contre l'Anémie : La lactation aurait également un effet protecteur contre l'anémie du post-partum et le baby blues.
- Renforcement du Métabolisme Phosphocalcique : Des études ont montré que les fractures du col du fémur sont moins fréquentes chez les femmes qui ont allaité que chez les autres, un effet lié à une dynamisation du métabolisme phosphocalcique.
- Rétablissement Utérin : L'utérus reprend sa place plus rapidement grâce aux contractions utérines provoquées par les tétées, un phénomène appelé les tranchées.
Allaitement Maternel et Covid-19
Dans le cadre de la pandémie de Covid-19, l'Organisation mondiale de la santé (OMS), l'UNICEF et la Société française de pédiatrie ont recommandé à toutes les mamans allaitantes de continuer à nourrir leur enfant au sein. Pour les jeunes mamans venant d'accoucher, l'allaitement restait même encouragé, car la proximité physique favorise le lien mère-enfant et stimule la production de lait maternel.
Précautions à Prendre en Cas de Maladie
Afin de garantir la sécurité de l'enfant tout en maintenant les bienfaits de l'allaitement, certaines mesures d'hygiène sont recommandées :
- Porter un masque pendant les tétées pour limiter les risques de transmission de gouttelettes respiratoires.
- Se laver les mains régulièrement, notamment avant chaque tétée.
- Nettoyer les surfaces et objets en contact avec le bébé.
En cas de fièvre élevée, il est conseillé d'éviter le cododo (partage du lit) pour minimiser les risques. Si la mère préfère ne pas allaiter directement, elle peut tirer son lait, qui pourra être donné au nourrisson par une autre personne.
Identifier une Mastite
Chez une maman allaitante, une fièvre accompagnée de douleurs au sein pourrait indiquer une mastite, une inflammation mammaire souvent confondue avec un syndrome grippal. Selon le Dr Marc Pilliot, il est essentiel d'éliminer cette hypothèse avant de suspecter une grippe.
Les Défis de l'Allaitement Maternel
Le choix d'allaiter ou non son enfant est souvent influencé par des raisons professionnelles, l'environnement social et la peur de mal faire. Il est naturel de se poser des questions lors des premières tétées : « Est-ce que ça fait mal ? », « Est-ce que j'aurai assez de lait pour nourrir mon enfant ? », « Est-ce que mes seins seront abîmés ? », « Quelles précautions alimentaires dois-je prendre ? ».
Des difficultés peuvent apparaître lors des premières mises au sein, suscitant des sentiments contraires tels que plaisir/déplaisir, peur de ne pas avoir assez de lait ou de ne pas y arriver, et douleurs.
Conseils pour un Allaitement Réussi
- Impliquer le Père : Le père joue un rôle essentiel en soutenant la mère dans son choix d'allaiter. Il peut favoriser des moments de partage entre lui et le bébé, mettant ainsi en place la base d'une relation à trois.
- Gérer la Sensibilité des Mamelons : Les mamelons peuvent être sensibles au début, mais si les douleurs persistent, il est important de consulter un professionnel de santé pour vérifier la position du bébé au sein et sa prise du sein.
- Allaiter en Public : Il est possible d'allaiter discrètement en public en utilisant un châle pour dissimuler la tête de l'enfant et le sein.
- Se Préparer : Il est conseillé d'aborder la question de l'allaitement avec une sage-femme lors du rendez-vous du 4e mois de grossesse, d'en parler avec le père et des amies, et de contacter une association de soutien à l'allaitement.
- Concilier Allaitement et Travail : Même si l'allaitement ne dure que quelques semaines, il sera toujours bénéfique pour la santé de la mère et de l'enfant. Il est souvent possible de continuer à allaiter tout en travaillant, en tirant son lait sur le lieu de travail.
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