L'allaitement maternel est une pratique encouragée par l'Organisation Mondiale de la Santé, et cette recommandation prend une dimension encore plus importante lorsque le nourrisson est né prématurément. Chaque année, environ 8 % des naissances surviennent avant le terme normal de la grossesse (entre 37 et 41 semaines d’aménorrhée (SA)). Ce phénomène, loin d'être rare, concerne plus de 50 000 naissances par an en France. L’allaitement maternel des bébés nés prématurément doit être davantage encouragé et soutenu, à la maternité mais aussi lors du retour à domicile.
Un Enjeu de Santé Publique Croissant
Un chiffre en hausse, qui s’explique par une aggravation de la précarité sociale et une hausse de la prématurité « consentie » -l’accouchement avant terme est décidé par les médecins en raison de facteurs engageant la survie de la mère ou de l’enfant. Outre des complications néonatales majeures, d’ordre cérébral, respiratoire et digestif, ces enfants encourent des troubles du développement cognitif et moteur à plus long terme. Et plus la prématurité est sévère, plus les risques sont élevés. Face à ces défis, l'allaitement maternel se présente comme une intervention cruciale, voire un véritable médicament, capable de prévenir ou d'atténuer ces risques.
Les Multiples Vertus du Lait Maternel pour les Prématurés
Les bienfaits du lait maternel pour le bébé prématuré sont multiples : globalement, il diminue le risque d’infections et de mortalité. Le lait maternel est essentiel, cette étude suggère que le geste d'allaiter est au moins aussi important pour le microbiote du prématuré, considéré alors comme « équilibré ». Cela pourrait favoriser le bon développement du système immunitaire, de la fonction digestive…
Protection Contre les Complications Néonatales
À court terme, il réduit le risque de complications digestives (et plus particulièrement d’entérocolite nécrosante, fréquente chez les prématurés), de complications oculaires (notamment la rétinopathie) et de complications pulmonaires. Les études mettent en évidence des effets spécifiques des nutriments dans les régions et les réseaux cérébraux. Ceci s’explique en partie par le fait que les facteurs nutritionnels influencent la neurogenèse, la différenciation neuronale, la myélinisation et la synaptogenèse à des moments critiques du développement. Ils montrent ainsi que la nutrition précoce a une incidence sur le développement des tissus cérébraux. Le lait maternel est un substrat nutritionnel complexe qui présente des avantages nutritionnels théoriques par rapport au lait maternisé pour favoriser le développement du cerveau.
Impact Positif sur le Microbiote
Une étude italienne confirme les bénéfices de l'allaitement sur le microbiote (intestinal et buccal) de ces bébés venus au monde trop tôt. L'équipe s'est penchée sur le lien entre le lait maternel, le fait d'allaiter, et la composition des microbiotes buccal et intestinal du bébé. Pour cela, 16 couples mère-enfant ont été suivis pendant au moins un mois. Chez les prématurés, la tétée n'est pas possible les premiers jours. Une particularité qui a permis de comprendre l'impact du lait humain, distinct de celui de l'allaitement : donner le sein semblerait avoir un effet sur la composition microbienne du lait. Celui examiné dans les premiers jours suivant l'accouchement, prélevé à l'aide d'une pompe, présente une moindre diversité et abrite plus de bactéries de la famille des staphylocoques. Même constat pour celui issu de donneuses. Ce constat aurait un impact sur la construction du microbiote des nourrissons. Durant leur première semaine de vie, les enfants nourris au biberon contenant du lait maternel ont des microbiotes intestinal et buccal bien différents de celui des autres nourrissons et dominés par des staphylocoques, comme ceux de leur mère. Mais lorsqu'ils sont allaités, leurs microbiotes (buccal et intestinal) contiennent davantage de « bonnes » bactéries . La diversité est alors similaire à celle retrouvée chez des enfants nés à terme, allaités par leur mère et en bonne santé.
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Développement Optimal
Il apporte une nutrition optimale pour la croissance et le développement du bébé. Le lait maternel répond aux besoins nutritionnels spécifiques des bébés prématurés, favorisant ainsi leur croissance et leur développement. Le lait maternel est bien toléré par le tube digestif fragile de bébé, ses reins et son foie. Adapté à ses besoins, il se digère plus facilement, ses protéines sont directement assimilables et il contient des enzymes qui favorisent la digestion des graisses. Une supplémentation en vitamine D et en vitamine K est toutefois nécessaire (elle l’est d’ailleurs aussi chez les bébés nés à terme).
Renforcement du Système Immunitaire
Il protège votre bébé contre les infections. Le lait maternel fournit des anticorps et des enzymes essentiels qui renforcent le système immunitaire fragile des bébés prématurés, les protégeant ainsi contre les infections respiratoires et celles du système digestif… Le lait maternel contient des anticorps et différents moyens de défense contre les microbes qui apportent une protection contre certaines infections.
Facilité de Digestion
Il se digère plus facilement. Le système digestif des bébés prématurés est encore immature et fragile, ce qui rend la digestion des formules pour nourrissons (lait infantile) plus difficile. Le lait maternel est spécialement conçu pour être plus facilement digéré par les bébés prématurés.
Lien Mère-Enfant
Et si vous avez la possibilité de nourrir votre bébé au sein, l'allaitement à un autre super-pouvoir magique ! Il favorise un lien entre la mère et son bébé, grâce au contact peau à peau et à l'attachement émotionnel qui en résulte. Ce lien est est important pour les bébés prématurés (et tous les bébés nés à terme), car il contribue à leur développement affectif, à leur sentiment de sécurité et à leur bien-être général. L’allaitement permet des interactions privilégiées qui mobilisent tous les sens. En tétant le sein de sa maman, bébé est au contact de sa peau, il reconnaît son odeur, il entend les bruits de son cœur. Maman et bébé se touchent, se caressent, s'observent. Ces échanges sont importants et sont une des façons de créer un lien, de se connecter à son bébé. Bébé et maman partagent chaleur, amour et sécurité. Ainsi, l’allaitement est agréable pour la mère et son bébé.
Les Défis de l'Allaitement Prématuré en France
En France, les enfants prématurés sont pourtant encore trop peu nombreux à être nourris au lait maternel ; seuls deux tiers d’entre eux le sont à leur naissance, et moins de la moitié le restent une fois sortis de la maternité, selon des résultats de l’étude EPIPAGE 2*. Il faut dire qu’allaiter un bébé prématuré représente un réel défi. « Ces nouveau-nés ne sont pas encore capables de boire au sein. La majorité y parviennent à l’âge de 33-34 SA ; certains peuvent avoir leurs premiers mouvements de succion du sein vers 29 SA, mais c’est assez rare », précise le Pr Kuhn. Tant que la tétée n’est pas envisageable, le lait est administré par une sonde d’alimentation. Si elle veut faire bénéficier son enfant des bienfaits incontestés du lait maternel, la mère doit donc tirer son lait régulièrement. « Toutes les trois heures et au moins une fois la nuit, pour entretenir les montées de lait et respecter les besoins physiologiques du bébé ». Pas toujours facile quand le plaisir lié à l’échange avec son enfant n’est pas là… Mais ces difficultés n’expliquent pas tout. La preuve, dans d’autres pays, notamment dans les pays scandinaves, l’allaitement maternel des bébés nés prématurément est nettement plus fréquent, souligne le Pr Kuhn, plaidant pour le développement d’une politique en faveur de l’allaitement. « La France doit faire la promotion de l’allaitement maternel, informer les futures mères sur les bénéfices du lait maternel dès la grossesse, former les équipes médicales et soignantes au soutien des jeunes mamans.
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Soutien et Accompagnement: Clés du Succès
Depuis plusieurs années, les équipes soignantes qui prennent en charge les bébés prématurés intègrent davantage les parents dans les programmes de soins avec le concept de soins de développement centrés sur l’enfant et sa famille. L’objectif : réduire la séparation et favoriser en particulier le « peau-à-peau » dont on sait qu’il a des nombreux bénéfices à long terme pour l’enfant mais aussi qu’il stimule l’allaitement. Oui ! Votre bébé, même s’il est né prématuré, peut être allaité. Certains bébés nés proches du terme réussissent rapidement à téter tout seuls après avoir été mis en peau-à-peau. Les bébés nés plusieurs semaines avant le terme mettront souvent plus de temps avant de réussir à maîtriser et coordonner la succion, la déglutition et la respiration. Lorsque la tétée au sein n’est pas possible, il est recommandé de donner du lait maternel tiré. Les équipes médicales sont là pour vous accompagner et vous conseiller au mieux. Il peut être nourri avec un lait spécialement conçu pour les prématurés mais il vous est aussi tout à fait possible de lui donner votre propre lait ou, si cela n’est pas possible, du lait maternel provenant du lactarium. Il est conseillé de tirer dès que possible votre lait à l’aide d’un tire-lait électrique double pompage. Avec ce matériel, que vous pouvez louer en pharmacie (la location est remboursée par l’Assurance Maladie), vous tirez plus de lait et plus vite. Il vous faut tirer votre lait en moyenne 6 à 8 fois par 24 heures et au moins une fois au cours de la nuit. Gardez le lait au réfrigérateur, mais pas au delà de 2 jours. Le peau-à-peau, quand il est possible, est important pendant cette période : votre bébé est apaisé à votre contact, il se réchauffe et se familiarise avec le sein nourricier tandis que cette proximité libère chez vous de l’ocytocine, l’hormone de la lactation. Petit à petit, à mesure que votre enfant grandit, il va chercher le sein et essayer de téter même si au début, ses tétées ne sont pas très nutritives. Vous pouvez l’encourager en faisant couler un peu de lait dans sa bouche. Mais d’autres fois, ils ne tètent pas encore assez bien pour être nourris uniquement au sein. Vous devrez donc tirer votre lait en parallèle. Si vous n’arrivez pas à tirer suffisamment de lait, des compléments de lait artificiel spécialement conçu pour les bébés prématurés, seront donnés à votre bébé.
Le Rôle Essentiel des Lactariums
Sachez également que des mamans font don de leur lait dans des lactariums ! Encore une option supplémentaire pour nourrir votre enfant avec du lait de mère. N’hésitez pas à en parler avec des infirmières puéricultrices ou des conseillères en lactation pour qu’elles puissent vous accompagner !
Conseils Pratiques pour les Mamans de Prématurés
Mais qu’advient-il de ces femmes une fois sorties de la maternité ? Bien souvent livrées à elles-mêmes, beaucoup cessent de tirer leur lait ou de donner le sein à leur enfant.
Préparation et Information
La France doit faire la promotion de l’allaitement maternel, informer les futures mères sur les bénéfices du lait maternel dès la grossesse, former les équipes médicales et soignantes au soutien des jeunes mamans. On n'hésite pas à parler avec son partenaire des bienfaits de l’allaitement et à y réfléchir à deux.
Surmonter les Difficultés
Il est important de se rappeler que l'allaitement, surtout pour un bébé prématuré, peut présenter des défis. Il est essentiel de rechercher un soutien adéquat auprès des professionnels de santé, des groupes de soutien à l'allaitement et des conseillères en lactation. Il est également crucial de ne pas se décourager face aux difficultés initiales et de persévérer, car les bénéfices pour le bébé sont immenses.
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