L'allaitement maternel est un sujet de santé publique majeur, reconnu pour ses nombreux bienfaits tant pour la mère que pour l'enfant. Au-delà de la nutrition infantile, des études scientifiques mettent en évidence un lien protecteur entre l'allaitement et la réduction du risque de certains cancers, notamment le cancer du sein chez la mère et certaines leucémies chez l'enfant. Cet article explore en détail cette relation, en s'appuyant sur des données et des études récentes.
Allaitement et Réduction du Risque de Cancer du Sein chez la Mère
Un Lien Scientifiquement Prouvé
Plusieurs rapports d'expertise scientifique, tant français qu'internationaux, ont établi un lien entre l'allaitement maternel et la réduction du risque de développer un cancer du sein. En France, une expertise collective coordonnée par l'Institut National du Cancer (INCa) en 2015 a conclu à une diminution convaincante du risque de cancer du sein associée à l'allaitement maternel. Dès 2007, le World Cancer Research Fund (WCRF) et l'American Institute for Cancer Research (AICR) ont évalué les niveaux de preuve des associations entre l'allaitement maternel et le risque de cancer. Le dernier rapport, publié en 2018, conclut que l'allaitement est associé à une diminution du risque de cancer du sein avec un niveau de preuve probable. De plus, les études montrent que plus le nombre de mois d'allaitement est grand, plus le risque diminue.
Un rapport récent du Centre International de Recherche sur le Cancer (CIRC) a estimé qu'en France, plus de 1 600 nouveaux cas de cancer du sein diagnostiqués en 2015 auraient pu être évités avec un allaitement maternel (exclusif ou non exclusif) supérieur à 6 mois par enfant chez les femmes âgées de 30 ans et plus ayant donné naissance à au moins un enfant, ce qui représente 3 % de l'ensemble des nouveaux cas de cancer du sein.
Il est important de souligner que, bien que l'allaitement diminue fortement le risque de cancer du sein (ou d'autres cancers féminins comme les ovaires et l'utérus), il ne constitue pas une garantie à 100 %.
Mécanismes Impliqués
Plusieurs mécanismes biologiques semblent être impliqués dans la diminution du risque de cancer du sein lors de l'allaitement :
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- Diminution des taux d'hormones sexuelles : L'allaitement entraîne une diminution des taux sanguins d'hormones sexuelles (œstrogènes, androgènes) pendant la période d'aménorrhée (absence de règles).
- Élimination des cellules potentiellement lésées : L'exfoliation importante du tissu mammaire au cours de la lactation permet l'élimination des cellules potentiellement porteuses de lésions de l'ADN.
- Mort cellulaire massive : La mort cellulaire massive à la fin de l'allaitement, due à la régression de la glande mammaire, contribue également à la réduction du risque.
Impact de la Durée de l'Allaitement
La durée de l'allaitement joue un rôle important dans la réduction des risques de cancer, en particulier pour le cancer du sein. Des études ont montré que plus la durée de l'allaitement est longue, plus le risque de cancer peut diminuer. Par exemple, les femmes qui ont allaité pendant une durée totale d'au moins 25 mois présentent un risque réduit de 33 %, par rapport à celles qui n'ont jamais allaité. C'est pourquoi l'Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande l'allaitement exclusif pendant les 6 premiers mois jusqu'à au moins 2 ans de l’enfant.
Allaiter et Découverte Fortuite d'un Cancer
L'allaitement est une expérience qui établit pas mal de changements sur la structure mammaire. Durant cette période, les femmes sont très attentives à ces changements et peuvent ressentir la moindre modification qui peut y avoir lieu, aussi minime soit-elle, surtout que, lors de ce cette phase post-partum, des pathologies (comme l’engorgement mammaire ou l’abcès) peuvent causer des douleurs au sein, ce qui peut porter à confusion et soupçonner un potentiel cancer. Ce dernier, même si rarement diagnostiqué chez les femmes enceintes ou allaitantes (selon une étude menée entre 2017 et 2020), est mieux soigné quand diagnostiqué à un stade précoce.
Dans certains cas, l'allaitement peut même conduire à la découverte précoce d'un cancer du sein. Des témoignages de femmes ayant constaté des changements dans leur sein pendant l'allaitement, tels qu'une boule ou un refus du bébé de téter d'un côté, ont permis un diagnostic et une prise en charge rapides. Ces exemples soulignent l'importance de l'auto-examen des seins et de la consultation médicale en cas de doute.
Allaitement et Prévention des Cancers Pédiatriques
Réduction du Risque de Leucémie
Des données récentes suggèrent que l'allaitement maternel est associé à une réduction du risque de cancers infantiles, notamment pour la leucémie lymphoblastique aiguë (LLA), le cancer pédiatrique le plus courant. Un allaitement d'au moins 6 mois, comparé à une absence d'allaitement ou à une plus courte durée, réduit le risque d'environ 20 % de LLA et de leucémies en général, selon de précédentes méta-analyses et des études groupées. Des associations entre la durée d'allaitement et la survenue d'une leucémie myéloïde aiguë (LMA), d'un lymphome de Hodgkin ou d'un neuroblastome ont également été montrées.
Une étude en population basée sur une cohorte nationale (Danemark) suivie sur 14 années a permis de confirmer ces résultats. Comparé à une durée d'allaitement maternel exclusif de moins de 3 mois, une durée de 3 mois ou plus était associée à un risque réduit de cancers hématologiques, principalement attribuable à une diminution du risque de LLA-BP (LLA à lymphocytes B précurseurs). Cependant, la durée de l'allaitement maternel exclusif n'était pas associée à une réduction du risque de tumeurs du système nerveux central ou du risque de tumeurs solides.
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Mécanismes Protecteurs chez l'Enfant
Plusieurs mécanismes pourraient expliquer le rôle protecteur de l'allaitement maternel contre les cancers pédiatriques, notamment :
- Microbiote intestinal : L'allaitement maternel joue un rôle crucial dans la formation du microbiote intestinal de l'enfant. Des études utilisant des modèles murins ont rapporté des liens directs entre le microbiome intestinal et la pathogenèse de la LLA à lymphocytes B précurseurs, indiquant qu'un microbiome complexe et non perturbé pourrait participer à la protection contre la survenue de cette pathologie.
- Développement du système immunitaire : L'allaitement maternel a un rôle central dans le développement du système immunitaire de l'enfant. L'une des hypothèses physiopathologiques des leucémies lymphoblastiques aiguës de type B est qu'une mutation génétique survient in utero, donnant lieu à un clone « préleucémique » ; or celui-ci n'aboutirait au développement d'une néoplasie maligne que chez les enfants ayant une dysrégulation du système immunitaire.
Le Lait Maternel : Un Allié Précieux
Le lait maternel est un liquide « vivant » qui possède des caractéristiques inégalées et intéressantes pour la prévention du cancer et pour la recherche contre le cancer. Il contient des nutriments essentiels, des enzymes et des acides gras spécifiques qui peuvent aider à prévenir le développement des cellules cancéreuses.
La molécule HAMLET (Human a-Lactalbumin Made Lethal to Tumor cells), découverte par des chercheurs suédois, est une protéine dénaturée, c'est-à-dire une association de protéines avec des acides gras, ayant la capacité de tuer les cellules cancéreuses et de préserver les cellules saines.
Allaitement et Cancer : Concilier les Deux
Diagnostic de Cancer Pendant l'Allaitement
Bien que rares, les cas où la mère est diagnostiquée porteuse d'un cancer du sein lors de la grossesse ou l'allaitement existent. Les traitements prescrits, notamment la chimiothérapie, présentent un risque de contamination du lait maternel et peuvent mettre à risque la santé du bébé. Dans ces situations, il est essentiel de consulter une équipe médicale spécialisée pour évaluer les options et prendre les décisions les plus appropriées pour la santé de la mère et de l'enfant.
Allaiter Après un Cancer du Sein
La possibilité d'allaiter après un cancer du sein dépend de plusieurs facteurs, notamment le type de traitement reçu et l'étendue de la chirurgie. Il est important de discuter de cette question avec son médecin et son oncologue pour évaluer les risques et les bénéfices potentiels.
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Le Sevrage en Douceur
Si le sevrage est nécessaire en raison d'un diagnostic de cancer ou d'un traitement, il est important de le faire en douceur, en tenant compte des besoins de la mère et de l'enfant. Le sevrage brusque peut être traumatisant pour les deux. Des conseils et un accompagnement peuvent être utiles pour faciliter cette transition.
Recommandations et Soutien
L'OMS recommande l'allaitement maternel exclusif jusqu'à l'âge de 6 mois, et de l'associer à la diversification (introduction d'aliments autres que le lait dans l'alimentation du nourrisson) jusqu'à l'âge de deux ans. Le Programme national nutrition santé (PNNS) recommande également un allaitement maternel exclusif pendant six mois. Même de plus courte durée, l'allaitement reste toujours recommandé.
Plusieurs outils déployés par Santé publique France sont disponibles, facilitant la mise en pratique de l'allaitement maternel :
- Le guide de l'allaitement maternel qui apporte des informations sur la pratique et l'accompagnement à l'allaitement maternel et des réponses aux questions les plus fréquentes.
- Le site mangerbouger.fr, donne des informations sur l'intérêt de l'allaitement pour l'enfant de 0 à 6 mois, et des conseils pour bien manger pendant l'allaitement.
- L'Anses propose des repères alimentaires pour les jeunes enfants et les femmes allaitantes.
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