L'allaitement maternel est une question de santé publique mondiale, et bien que les avantages soient largement reconnus, les taux d'allaitement varient considérablement d'un pays à l'autre. Cet article examine la situation de l'allaitement en Angleterre, en s'appuyant sur des statistiques, des études et des témoignages pour dresser un tableau complet des tendances et des défis.
Les Bienfaits de l'Allaitement : Un Enjeu de Santé Publique
Une vaste étude médicale internationale, agrégeant les données recueillies dans 164 pays, confirme les avantages considérables de l'allaitement maternel. Généraliser l'allaitement maternel permettrait d'éviter, chaque année, la mort de 823 000 enfants de moins de 5 ans dans le monde et de prévenir plusieurs pathologies infantiles. De plus, cette pratique réduirait également de 20 000 le nombre annuel de décès par cancer du sein chez les mères, dans les pays riches comme pauvres. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) préconise un allaitement maternel exclusif jusqu'à l'âge de 6 mois, puis un allaitement partiel jusqu'à 2 ans.
Dans les pays pauvres, le risque de mortalité, dans les six premiers mois, est huit fois inférieur lorsque les nourrissons bénéficient d'un allaitement maternel complet, par rapport à ceux qui en sont totalement privés. La tétée éviterait en particulier la moitié des épisodes de diarrhée et un tiers des infections respiratoires. Dans les pays riches, l'allaitement réduit de 36 % le risque de mort subite du nourrisson et de 58 % celui d'entérocolite nécrosante. Le lait maternel assure également une protection probable contre le surpoids et l'obésité, de même que contre le diabète.
Les Statistiques d'Allaitement en Angleterre : Un Défi Persistant
Malgré les avantages prouvés, les statistiques d'allaitement en Angleterre ne sont pas satisfaisantes. Selon les données disponibles, la Grande-Bretagne a le taux le plus faible de bébés allaités au monde. Bien que 81 % des mères commencent à allaiter, moins de 50 % allaitent exclusivement à 1 semaine, et de nombreuses femmes sèvrent plus rapidement que souhaité en raison des problèmes rencontrés.
Au sein des pays riches, le taux d'allaitement maternel des enfants d'1 an est le plus faible au Royaume-Uni (0,5 %), en Irlande (2 %) et au Danemark (3 %), très en deçà des chiffres du Japon (60 %), de la Norvège (35 %), de la Finlande (34 %), des Etats-Unis (27 %), de l'Espagne (23 %) ou de l'Allemagne (23 %).
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Si toutes les femmes qui allaitent exclusivement à 1 semaine continuaient à le faire jusqu'à 4 mois, une étude a constaté que plus de 11 millions de £ pourraient être économisées tous les ans uniquement en raison de la baisse des otites et des infections respiratoires et gastro-intestinales.
Facteurs Influant sur les Taux d'Allaitement
Plusieurs facteurs peuvent expliquer les faibles taux d'allaitement en Angleterre.
Facteurs Socio-Culturels
- Perception de l'allaitement : Il existe une perception négative de l'allaitement en public en Angleterre. Nombreuses sont les moues boudeuses, écœurées, des voisins de restaurant ou de café qui découvrent qu'une mère est en train de nourrir son enfant.
- Manque de soutien : Au moment des réunions prénatales, il est fréquent qu'une seule mère en devenir annonce son intention d'allaiter. Beaucoup sont déterminées par l'option contraire, et certaines expriment une envie de s'y essayer, mais l'impression prédomine déjà que cela ne marchera pas, d'un point de vue logistique et physiologique.
- Croyances sur le sommeil : Il n'y a aucun lien avéré entre le sommeil des bébés et leur mode de nutrition. C'est prouvé par tous les organismes scientifiques (indépendants et non sponsorisés par les industriels du lait artificiel). Certains bébés qui font leur nuit très tôt peuvent ensuite régresser aux premières dents et maladies et ne plus dormir pendant plusieurs mois, voire plusieurs années.
- Cododo : En Angleterre, dormir avec son enfant est un danger potentiel et une cause supposée de mort subite du nourrisson. Ce sont les organismes nationaux de prévention qui le disent.
Facteurs Liés au Système de Santé
- Surmédicalisation de la naissance : La surmédicalisation de la naissance et les gestes techniques de routine (aspirer, peser, mesurer, faire les soins de cordon, etc.) peuvent être délétères pour le nouveau-né sain à terme, dans la première heure de vie. Il faut privilégier les comportements innés à la naissance qui facilitent le toucher, la rencontre des regards, l'établissement des liens et le début de l'allaitement maternel.
- Abus de césariennes : Trop d'accouchements se font par césarienne en France, selon la Fédération hospitalière de France (FHF). Les césariennes ont ainsi compté l'an dernier pour 20,1% des naissances, contre 10,9% en 1981. Les césariennes seraient ainsi de plus en plus utilisées comme «facteur de l'organisation des naissances» ou pour «optimiser les coûts de production», selon cette étude.
- Manque de formation des professionnels de santé : La WBTI s’appuie sur des outils d’analyse permettant à chaque pays de réaliser son propre audit interne. Les enquêtes reposent sur 15 indicateurs couvrant un éventail thématique très large : politiques d’allaitement, respect du Code international de commercialisation des substituts du lait maternel, protection maternelle, formation des professionnels de santé, allaitement en situation d’urgence….
Facteurs Économiques et Professionnels
- Congé maternité : est de maximum 52 semaines. En termes d’indemnités, le minimum légal rémunère les 6 premières semaines puis les 20 semaines suivantes sont rémunérés d’environ £100 par semaine. Les 26 dernières semaines ne sont pas payées. Ensuite, l’entreprise peut rajouter si elle le souhaite. Le congé peut commencer au plus tard le vendredi de la semaine précédent l’accouchement. En revanche, si l’on est arrêtée le mois qui précède la date prévue, le congé maternité démarre de fait.
- Structures d'accueil : Beaucoup de femmes arrêtent de travailler pendant un an car les structures d’accueil publiques de la petite enfance sont peu nombreuses tandis que les structures privées sont extrêmement chères.
- Commercialisation des substituts de lait maternel : L’étude rappelle également l’ampleur du marché des substituts de lait maternel. Il était, en 2014, de près de 45 milliards de dollars, et pourrait dépasser 70 milliards.
Initiatives et Solutions pour Promouvoir l'Allaitement
Pour améliorer les taux d'allaitement en Angleterre, plusieurs initiatives et solutions peuvent être mises en œuvre :
- Soutien aux mères : La Leche League France a pour but d’aider, par un soutien de mère à mère, toutes les femmes souhaitant allaiter, en leur transmettant l’art, le savoir-faire de l’allaitement. Il est également important de voir des mamans allaiter, d’avoir des retours d’expérience variés (dans des réunions si ce n’est pas dans sa propre famille) pour pouvoir se préparer.
- Formation des professionnels de santé : En relayant des images de bébés allaités dans les livres d’enfants, en intégrant l’allaitement dans les cours de biologie, dans les cursus liés à la santé bien sûr, mais aussi en philosophie et dans tous les autres domaines.
- Politiques publiques : Les chercheurs préconisent la mise en place de politiques en faveur de l’allaitement au sein « à tous les niveaux, famille, communauté, travail, gouvernement ». Et l’inscription de cette pratique parmi les « objectifs du développement durable ».
- Informer et sensibiliser : Il est essentiel de lutter contre les idées fausses et de promouvoir les avantages de l'allaitement auprès du grand public.
L'Allaitement à Travers l'Histoire : Un Regard Rétrospectif
L’allaitement maternel, a connu au cours de l’histoire, le recours aux nourrices, notamment dans les cas de décès postpartum maternel, ou bien sûr lorsque la mère n’avait pas suffisamment de lait. Elles sont les assistantes maternelles d’antan.
Du Moyen-Âge au 17ème siècle
Dans les classes aisées, le recours aux nourrices était la norme. Dans la noblesse, confier l’enfant à une nourrice permettait aussi à la mère d’enfanter de nouveau plus tôt et de s’assurer un héritier. Dès l’année 1284, il s’était établi à Paris, des femmes appelées Recommandaresses, dont le métier consistait à procurer des nourrices aux habitants de la capitale. Des « meneurs » recrutaient ces futures nourrices dans les campagnes, les amenaient à Paris en voiture et les déposaient au bureau de ces Recommandaresses. Puis, lorsque ces femmes s’étaient « pourvues » en nourrissons, ils les raccompagnaient dans leur village.
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Au 18ème - 19ème siècle
Pour les familles aisées, le choix de l’allaitement ne se posait quasiment pas et très rares étaient les bébés laissés à leur mère. Les raisons étaient tout d’abord d’ordre social : il était assez mal vu d’allaiter son enfant dans les couches supérieures de la société, car cela renvoyait à une animalité mal acceptée. Des questions de pudeur étaient également invoquées.
Fin du 19ème siècle
Du fait d’une industrialisation naissante et du mouvement d’urbanisation qui en découlait, la pratique de la mise en nourrice se généralisa, causant une mortalité effroyable parmi les nouveau-nés. Toutes les classes sociales y recouraient : même les familles les plus pauvres faisaient des sacrifices énormes afin d’envoyer leur enfant en nourrice, loin de l’air vicié des villes.
La fin des nourrices
Les statistiques de cette fin du 19ème siècle sont choquantes : 71 % de mortalité chez les enfants mis en nourrice versus 15 % chez ceux allaités par leur mère. Les médecins estimèrent que, face au désastre que représentait pour l’enfant la mise en nourrice, dans les cas où la mère ne pouvait allaiter, l’enfant avait plus de chance de survie en restant dans sa propre famille, même nourri au biberon. La fin du 19ème siècle et le début du 20ème voient la disparition progressive des nourrices (le dernier bureau de placement ne fermera qu’en 1936) et leur remplacement, progressif par des biberons plus sûrs avec l’avènement des lits artificiels.
L'Angleterre : Un Précurseur au XVIIIe Siècle
Il est intéressant de noter qu'au XVIIIe siècle, l'Angleterre était en avance sur le reste du monde occidental en matière d'allaitement maternel. Alors qu'en France, les femmes de toutes les catégories sociales avaient recours aux nourrices jusqu'à la fin du XIXe siècle, l'Angleterre a connu une évolution progressive vers la reconnaissance des vertus de l'allaitement maternel.
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