Le Guide Ultime du Sommeil de l'Enfant : Âge Idéal et Secrets pour une Sieste Parfaite

Le sommeil chez l'enfant est une continuation du sommeil infantile. Tout au long de l'enfance, il continue de mûrir pour se stabiliser progressivement et présenter de plus en plus de caractéristiques communes avec le sommeil de l'adulte. Il est important de mettre en place des mesures adaptées et, éventuellement, de prendre en charge les difficultés d'endormissement ou les réveils nocturnes persistants. De plus, à cette période de la vie, le sommeil, en pleine maturation, est plus propice à la survenue de ce que l’on appelle les parasomnies. Les durées de sommeil recommandées sur 24 heures dépendent avant tout de l’âge de l’enfant. Il faut tenir compte des particularités individuelles de l’enfant pour fixer des horaires ou des objectifs de sommeil : est-il court ou long dormeur ? Au cours de ces dernières décennies, le temps de sommeil moyen des enfants a diminué du fait d’un coucher plus tardif le soir, souvent lié à des contraintes d’organisation familiale lorsque les deux parents travaillent, mais également aux nouvelles activités de la soirée. L’organisation du sommeil de l’enfant, comme chez l’adulte, dépend d’un système relié à la pression du sommeil (régulation homéostatique) et d’un système relié à l’alternance du jour et de la nuit (régulation circadienne).

L'évolution du sommeil de l'enfant

Le sommeil devient principalement nocturne entre 3 et 6 ans suivant les enfants. L’enfant s’endort en sommeil lent. Entre 2 et 6 ans, le temps d’apparition du sommeil paradoxal s’allonge, passant de 1 à 2 heures à 6 ans. Tout enfant présente dans la nuit quelques moments d’éveil d’une durée de quelques minutes. Le rythme de sommeil peut rapidement être perturbé par un environnement non propice ou par des habitudes de vie inadéquates. Chez l’homme, l’horloge biologique principale est située dans les noyaux suprachiasmatiques, une minuscule zone cérébrale profondément enfouie dans le cerveau. Véritable chef d’orchestre, elle coordonne les différents rythmes du corps : lancement du sommeil après l’éveil, rythme des sécrétions hormonales, variations de la température du corps, des divisions cellulaires… Elle a son propre rythme qui est proche de 24 heures (plutôt moins de 24 heures pour les individus du matin et plus de 24 heures pour ceux du soir).

La sieste : un besoin qui évolue avec l'âge

La sieste disparaît en général entre 3 et 6 ans. Cependant, il n’est pas rare qu’un enfant de 2 ans ne fasse plus de sieste, surtout si la durée de son sommeil de nuit est importante. L’enfant entre 4 et 12 ans est normalement très vigilant dans la journée. Il semble en forme mais s’endormira rapidement le soir, dans un sommeil très profond. La sieste évolue selon l’âge de l’enfant et les phases qu’il traverse, et elle suscite nombre d’interrogations. Parce que les « bébés » de moins de 3 ans ont un besoin de sommeil bien plus important que celui d’enfants plus âgés, et, a fortiori, d’adultes.

Besoins en sommeil selon l'âge

Le tableau suivant récapitule le nombre d’heures moyen de sommeil nécessaire aux petits sur 24 heures, en fonction de leur âge :

De la naissance à 3 mois : 16 à 18 heures
De 3 à 6 mois : 15 à 16 heures
De 6 à 12 mois : 14 à 15 heures
De 12 à 36 mois : 13 à 14 heures

Il ne s’agit que de valeurs indicatives, car il existe des profils fort variés, de petits et de gros dormeurs. Et, de même que ce serait peine perdue de forcer un petit dormeur à se reposer plus longtemps que ce dont il a besoin, vous ne pourrez pas limiter le temps de repos d’un gros dormeur, au risque d’avoir un bébé ronchon, perturbé, à l’appétit capricieux. Il faut donc composer avec la nature après avoir appris à identifier les besoins de votre enfant.

Évolution de la sieste mois par mois

Entre un nourrisson qui dort quasiment tout le temps et un enfant de 3 ans qui ne fait plus qu’une sieste dans l’après-midi, le nombre d’heures de sommeil de bébé ne cesse d’évoluer et vous allez devoir vous y adapter. Il n’est pas toujours facile de savoir quand supprimer un temps de repos, mais, en demeurant à l’écoute des signaux émis par votre petit, et avec l’aide de votre médecin ou de votre pédiatre, vous y parviendrez, ne vous inquiétez pas !

La sieste du nourrisson

Difficile de parler de « sieste », à proprement parler, pour un nouveau-né qui ne différencie pas le jour de la nuit et dort à longueur de temps, sauf quand il a besoin d’être nourri. Les cycles de sommeil du nourrisson sont particuliers, et les phases de sommeil lent et de sommeil paradoxal ont un rythme atypique par comparaison à celui de l’adulte.

La sieste à partir de 3 ou 4 mois

Bébé commence à se caler sur un cycle circadien et à différencier le jour de la nuit. Sa résistance physique et l’accumulation de réserves lui permettent de dormir toute une nuit (peut-être pas aussi longue que ce que souhaiteraient ses parents, mais sachez malgré tout lui être reconnaissants pour cette fabuleuse acquisition) ! La contrepartie de ce temps de sommeil nocturne allongé, ce sont des phases d’éveil plus longues en journée, entrecoupées de temps de repos. C’est là qu’apparaissent les fameuses siestes ! Elles sont nombreuses au début, car le tout-petit a encore besoin de beaucoup de sommeil. l’autre l’après-midi, entre le déjeuner et le goûter.

La sieste après 1 an

À partir de 12 à 15 mois, l’enfant se contente généralement d’une sieste, plus ou moins longue selon ses besoins, l’après-midi, qui dure en moyenne jusque ses 4 ou 5 ans. Le système scolaire a d’ailleurs intégré ce besoin puisque la petite section de maternelle prévoit généralement des lits (ou au moins des matelas) pour chaque enfant, alors qu’en moyenne section, lorsque l’élève est âge de 4 ou 5 ans, il est rare que les emplois du temps prévoient autre chose qu’un temps calme.

Nombre de siestes selon l'âge

De 3 à 6 mois : 3 siestes
De 6 à 12 mois : 2 siestes
Plus de 12 mois : 1 sieste

Les conditions d'une bonne sieste

Pour assurer une bonne sieste à votre petit garçon ou à votre petite fille, il faut veiller à certains éléments qui l’aideront à se laisser aller et à plonger dans le sommeil.

Calme et obscurité

La première des conditions pour coucher avec succès un petit enfant l’après-midi, c’est d’abord de lui assurer le calme propice au repos. Fermez la porte de sa chambre si d’autres enfants restent éveillés dans la maison, tirez les rideaux de ses fenêtres pour limiter les sources lumineuses, voire, fermez les volets pour limiter les bruits de la rue.

Température de la pièce

Ne surchauffez pas la chambre de votre bébé. Une pièce chauffée à 19 °C suffit amplement, d’autant plus que votre enfant dort généralement dans une gigoteuse, aussi appelée turbulette, qui lui tient chaud.

Rituels

Instaurez un rituel, si possible différent de celui du coucher du soir, mais qui lui indique qu’il est temps de baisser la garde et de se laisser aller en toute confiance au sommeil. Pour endormir bébé, vous pouvez lui fredonner une petite chanson, lui lire un petit livre autour du thème du sommeil, le bercer dans vos bras en un gros câlin… Mais apprenez-lui à s’endormir seul dans son lit, et non dans vos bras ou dans la poussette.

Rassurer bébé

Lorsque vous laissez votre enfant dans sa chambre pour lui permettre de trouver le sommeil par ses propres moyens, parlez-lui de vos retrouvailles, après ce temps de pause : « Je te laisse le temps de ta sieste, je suis à côté ; je viens te chercher tout à l’heure et nous irons nous promener… » C’est important pour l’enfant, surtout autour des 9-11 mois, en phase de peur de l’abandon et d’angoisse de la séparation : il prend conscience qu’il n’est pas en fusion avec sa mère et qu’elle peut disparaître.

Régularité des horaires et des rythmes

Les bébés sont des êtres étonnamment conservateurs qui aiment les rituels et les habitudes… tout en sachant s’habituer très vite quand il le faut ! La clé d’un sommeil de bonne qualité réside dans la régularité des horaires et des rythmes. Veillez à coucher votre enfant en respectant des horaires fixes et non votre propre emploi du temps souvent très contraignant pour lui. Veillez à coucher votre enfant en respectant des horaires fixes.

Reconnaître les signes de fatigue

Ce sont les signes de fatigue qui doivent dicter l’heure du coucher, plus encore que le diktat de l’agenda. Si votre bébé pleure, se frotte les yeux, se montre grognon, c’est sans doute qu’il est fatigué. Essayez de le mettre au lit. Il sera peut-être nécessaire de le laisser pleurer un petit peu (5 à 10 minutes) pour qu’il s’apaise et trouve le sommeil.

Sieste et sommeil nocturne

Non, bien au contraire : un bébé épuisé aura d’autant plus de difficulté à s’endormir le soir ! Surtout, les besoins de récupération ne se commandent pas et, si un enfant est fatigué après le déjeuner et que vous l’empêchez de s’endormir, espérant qu’il sombrera plus facilement dans le sommeil le soir, vous lui apprenez à ne pas être à l’écoute de ses besoins et à lutter contre ses signaux de fatigue, ce qui risque de se retourner contre vous le soir ! Les spécialistes du sommeil s’accordent sur le fait que, si un bébé a 4 heures d’activité et de temps d’éveil entre son lever de la sieste et son coucher nocturne, la sieste n’a aucune répercussion négative sur l’endormissement et la qualité des nuits qui s’ensuit.

Que faire si bébé refuse de faire la sieste ?

Il a toujours bien dormi la journée, retrouvant son lit avec bonheur et, tout à coup, il refuse de dormir l’après-midi, il pleure et vous appelle. Pourtant, vous le sentez fatigué. Quel est le bug dans le système ?

Trouble passager

Il se peut qu’un trouble passager soit venu le perturber (un nouveau mode de garde, des vacances qui chahutent son quotidien, une poussée dentaire douloureuse…). Patience et compréhension seront vos meilleurs outils pour réinitialiser le programme de votre petit dormeur. Rassurez-le, insistez sur les rituels, quitte à les prolonger un peu et à renforcer la dose de câlins. Mais n’hésitez pas non plus à le laisser pleurer quelques minutes de plus, pour voir s’il ne va pas céder et plonger dans le sommeil.

Angoisse de la séparation

Vers 9/12 mois, apparaît également l’angoisse de la séparation chez un bébé. Il se rend compte que sa maman est un autre être que lui, distinct et donc susceptible de disparaître quand lui a besoin d’elle. La conduite à tenir est la même que précédemment : rassurez votre enfant sur l’amour que vous lui portez et le fait que, même quand il est dans son lit en train de dormir, vous êtes non loin de lui, prête à le retrouver à son réveil. Mais ne vous laissez pas non plus prendre au piège d’une présence nécessaire pour trouver l’endormissement. C’est à votre enfant de prendre confiance en sa capacité à s’endormir seul.

La sieste en collectivité

Un enfant habitué à dormir seul peut avoir du mal à se plier aux règles de la collectivité lors de ses premiers jours en crèche ou à l’école maternelle. Il se peut qu’il refuse catégoriquement de s’endormir et qu’il vous le fasse payer en fin de journée, épuisé et à bout. Ne vous affolez pas, c’est fréquent, et les professionnels de la petite enfance savent parfaitement gérer les réglages et adaptations nécessaires à son endormissement. Transmettez-leur les objets qui rassureront votre enfant (un doudou, une petite couverture, un livre fétiche…). Surtout, ne sous-estimez pas la capacité qu’a votre enfant à s’adapter, faites-lui confiance et dites-le-lui !

La sieste en vacances ou en voyage

En voyage, les temps de sieste bloquent souvent le reste de la famille dans la réalisation de leurs activités. Vous pouvez profiter de vos déplacements pour que votre petit garçon ou votre petite fille, en poussette, en porte-bébé ou dans son siège-auto, fasse sa sieste. Évitez le bruit et l’agitation de la foule quand vous sentez que votre enfant a besoin de se reposer. N’hésitez pas à changer vos habitudes, vous aussi, et à être plus actif le matin (quitte à vous lever un peu plus tôt, mais bébé est là pour vous y aider) pour pratiquer toutes les activités que vous avez programmées. Ainsi, vous laisserez bébé faire sa sieste aux heures les plus chaudes de la journée (en été). C’est mieux pour tout le monde. Et d’ailleurs, ça ne vous tente pas, vous aussi, une petite sieste ?

Jusqu'à quel âge la sieste est-elle nécessaire ?

Il n’y a pas de règle absolue en la matière, et pas de réponse magique à apporter ! Généralement, les enfants cessent de faire la sieste quotidiennement vers 4 ou 5 ans, du fait des contraintes scolaires, notamment. Mais certains conservent le besoin de récupérer de la fatigue générée par la collectivité en continuant la sieste le week-end jusqu’à l’entrée en CP. Tout dépend de la résistance de votre enfant, et de votre rythme de vie familiale. Le petit enfant va diminuer le temps de sieste progressivement et, au bout d’un moment, ne plus arriver à s’endormir l’après-midi : cela indiquera que, pour lui, le temps de la sieste est fini et qu’il n’en a plus besoin. Si votre enfant refuse de faire la sieste et qu’il vous semble en forme, plein d’allant, avec une courbe de croissance normale, c’est précisément qu’il n’a plus besoin de ce temps de pause méridien.

Importance de la sieste pour le développement de l'enfant

Les siestes sont essentielles pour le bien-être et le développement de bébé durant ses premières années de vie. Mais en tant que jeunes parents, il n’est parfois pas toujours facile de réussir à faire dormir son nourrisson - ou, au contraire, à réguler le sommeil d’un « gros dormeur ». Vous vous posez des questions sur le sommeil de votre bébé à l’heure de la sieste ? « Et si pour une fois on sautait l’heure de la sieste ? ». De nombreux parents, désemparés face aux protestations de leur enfant au moment d’aller dormir, se sont déjà assurément posé la question. Cela est votre cas ? Ne culpabilisez pas, il est tout à fait normal de pouvoir perdre patience quand bébé ne veut pas faire la sieste ! Quel que soit l’âge, le sommeil est un besoin physiologique dont il est impossible de se passer ; comme boire ou manger, dormir est directement lié à la survie de l’individu, et répond aux états physiologiques et psychologiques que l’on ressent chaque jour. Le sommeil a un rôle clé sur le bon développement du cerveau de bébé. La sieste, qui permet à l’enfant de récupérer, va favoriser la concentration, mais sera aussi propice à la mémorisation des apprentissages assimilés précédemment. Il est toujours bon de le rappeler : chaque enfant possède des besoins différents, et il n’existe pas de vérités absolues en ce qui concerne la fréquence des siestes des nourrissons.

Évolution des cycles de sommeil du nourrisson

Avant l’âge de 3 mois, l’enfant ne fait aucune distinction entre le jour et la nuit (on parle alors de rythme ultradien) ; ses cycles de sommeil, qui se répartissent sur 24 heures, sont très courts, et composés en majorité de « sommeil agité ». À partir de 3/4 mois (selon les enfants), le sommeil dit agité fait place à des phases de sommeil paradoxal (phase permettant de recharger les batteries au niveau cérébral). À cet âge-là, l’enfant a encore besoin de nombreuses heures de sommeil (entre 14 et 15 heures par jour). Vers l’âge de 6 mois, certains bébés commencent à avoir un rythme de sommeil plus régulier. Pouvant désormais dormir 7 à 8 heures d’affilée pendant la nuit (même si ce n’est pas le cas pour tous), l’enfant voit son cycle de sommeil évoluer en parallèle de la diversification alimentaire : ses siestes vont donc peu à peu être rythmées sur l’heure des repas; de plus, sa structure de sommeil ressemble de plus en plus à celle des adultes. Vers 9/10 mois et jusqu’à l’âge de 6 ans, le besoin en sieste commence à diminuer progressivement.

Durée et fréquence des siestes

La durée de la sieste va dépendre là encore de l’âge de bébé, mais également des besoins de chaque enfant. Entre 3 et 6 mois : le nourrisson peut faire 3 à 4 siestes de 45 minutes à 2 heures selon le moment de la journée. Chaque enfant étant différent, il n’est pas toujours évident de savoir ce qui convient le mieux à son bout de chou en ce qui concerne la durée et la fréquence des siestes. Pour y parvenir, il est conseillé de se baser sur le comportement de votre enfant durant la journée, et d’observer s’il éprouve ou non des difficultés au moment de s’endormir : si votre enfant dort de nombreuses heures la journée et n’arrive plus à s’endormir, cela peut, par exemple, signifier que la durée de la sieste est trop importante ; inversement, si bébé est irritable et présente régulièrement des signes de fatigue, cela peut vouloir dire que les siestes ne sont pas assez longues.

Siestes et école maternelle

Pour le Dr Challamel, « la très grande majorité des enfants a besoin d’une sieste jusqu’à 5 ans pour son bien-être, sa stabilité émotionnelle, la qualité de ses apprentissages ». Le CSEN rappelle quant à lui que plus de 30 % des enfants ne dorment pas suffisamment. Il met à la disposition des enseignants une plaquette à partager avec les parents, permettant d’accompagner le sommeil à la maison et à l’école. « La sieste est un besoin individuel qui évolue différemment d’un enfant à l’autre. Certains n’en auront plus besoin dès la petite section, tandis que d’autres en auront besoin plus longtemps. » La sieste est ainsi recommandée en TPS et PS. Les MS peuvent parfois bénéficier d’un temps de repos dans la classe ou dans le dortoir s’il reste de la place. Rien n’est en revanche prévu pour les GS.

Bénéfices de la sieste à l'école

La sieste permet de récupérer de l’énergie, de grandir, de consolider sa mémoire et ses apprentissages, de se concentrer, de mieux gérer ses émotions. Elle favorise également l’acquisition de l’autonomie au moment de l’habillage et du déshabillage. C’est une nouvelle expérience du vivre-ensemble avec le passage d’un rythme individuel à un rythme collectif.

Contraintes liées à l'organisation de la sieste à l'école

L’organisation de ce moment de repos est souvent compliquée pour les équipes enseignantes : l’école doit disposer d’un espace adéquat et confortable ; le matériel nécessaire (matelas, couvertures) doit être disponible et en bon état pour chaque élève ; l’environnement doit être calme et propice à la détente (sans bruit, avec lumière adaptée). L’endormissement et la surveillance peuvent être confiés aux ATSEM qui doivent être en nombre suffisant dans l’école et qui, durant le temps de la sieste, ne sont pas en classe. Quoi qu’il en soit, l’enseignant reste responsable de ses élèves. Ainsi, certaines écoles, en raison du manque d’espace, de personnels, d’effectifs, ou sous la pression de certains IEN, ne proposent pas la sieste en début de MS alors que « ce temps de sommeil est loin d’être une perte de temps ». Ce faisant, on ne considère pas les besoins de chacun des élèves, et en particulier leurs différences d’âge, comme c’est le cas entre un MS né en décembre et un PS né en janvier dont les besoins physiologiques sont similaires.

Améliorations possibles pour la sieste à l'école

Si la sieste offre de nombreux bénéfices, sa mise en œuvre nécessite une attention particulière aux contraintes humaines et matérielles. Une bonne gestion de ces éléments aide à créer un environnement favorable au repos, contribuant ainsi au bien-être des élèves et à la qualité de leurs apprentissages. Même si elle n’est pas obligatoire, son organisation doit se faire avec toute la souplesse nécessaire, selon une gestion interne, par l’équipe pédagogique propre à chaque école. C’est pourquoi le SNALC avait indiqué au ministère la nécessité de ne pas imposer l’école l’après-midi aux élèves de PS et souligné l’importance du respect des choix des familles comme des besoins des enfants pour une première scolarisation. À 3 ans, des élèves ne sont pas toujours propres durant la sieste et certains dorment mieux dans leur lit à la maison. Ainsi, et au vu des disparités d’organisation de la sieste selon les écoles, la scolarisation l’après-midi pour les PS peut apporter un surplus de fatigue nuisant aux apprentissages.

Le sommeil lent et la sieste

La sieste se fait en sommeil lent. Lorsqu’elle disparaît, un certain déficit en sommeil lent survient, qui est compensé par un très bon sommeil en début de nuit, l’enfant enchaînant alors 2 cycles de sommeil sans sommeil paradoxal. Le mieux est de respecter le rythme naturel de l’enfant. Vers 6 mois, le nourrisson fait 3 ou 4 siestes dans la journée, en réalité il se rendort pratiquement chaque fois entre 2 tétées. Les horaires de sommeil dans la journée sont encore variables, l’enfant dort 1 à 2 heures, 2 ou 3 fois par jour, mais c’est assez imprévisible. On ne peut pas le forcer à dormir. S’il semble fatigué, vous pouvez le coucher et le laisser pleurer quelques minutes (5 à 10 minutes). Aussi, tout dépend de la nuit qu’il a passée et de combien de temps il a dormi dans la matinée. La sieste du matin disparaît vers 18 mois, elle est remplacée par une sieste plus longue en début d’après midi, ou plutôt juste après le repas de la mi-journée qui doit souvent être avancé quand l’enfant supprime la sieste du matin. Lorsque l’enfant rentre à l’école, il fait la sieste en première année de maternelle. Certains enfants auraient encore besoin de dormir l’après midi à 4 ans et même parfois jusqu’à l’âge de 5-6 ans. Ils peuvent alors se réguler sur une semaine et non quotidiennement, et il est très utile de leur proposer un temps calme le mercredi après midi ou pendant le week-end. Normalement, un enfant se réveille seul de la sieste, il n’est toutefois pas souhaitable de la prolonger plus de 3 heures sinon il risque de retarder l’heure du coucher. On peut réfléchir au fait qu’il préfère dormir dans la journée (parce qu’il s’ennuie avec sa nounou par exemple) pour garder toute son énergie pour ses parents le soir.

Conseils supplémentaires

Durant ses premières semaines, il est tout à fait normal que votre bébé confonde le jour et la nuit : son « horloge interne » n’est pas encore réglée sur vingt-quatre heures.
Les besoins de siestes des bébés varient d'un enfant à l'autre, en fonction de leur âge et de leur développement.
Le besoin de sieste d'un nourrisson est plus important que celui d'un enfant, et il diminue chez l'enfant au fur et à mesure qu'il grandit et se développe.
Pour aider votre bébé à bien distinguer le jour et la nuit, fermez les volets de sa chambre le soir mais, pour les siestes, tamisez simplement la lumière du jour en tirant les rideaux.
Ne le réveillez jamais pendant la sieste, sauf en cas d’absolue nécessité, surtout lorsqu’il est en phase de sommeil paradoxal (il s’agite légèrement).
Variez les conditions d’endormissement : dans vos bras, dans son berceau…
Évitez de le changer d’endroit pendant sa sieste s’il s’est endormi dans vos bras.
Respectez son sommeil : n’interrompez pas sa sieste. Bien sûr, il faudra veiller à éviter les bruits violents et intempestifs, mais pas besoin pour autant de marcher sur la pointe des pieds…
Chez la nounou ou à la crèche, pensez à apporter son doudou ou sa sucette s’il en a besoin pour s’endormir. Il se sentira rassuré, comme à la maison.
Évitez les siestes très tardives ou très prolongées après 9 mois : elles peuvent retarder l’endormissement du soir.
S’il fait la sieste à l’école, pas d’inquiétude, son doudou favori est autorisé à l’accompagner. En revanche, sucettes ou biberons sont souvent interdits : pas de panique, il apprendra d’autant mieux à s’en passer qu’il le fera en groupe.
S’il ne fait plus la sieste à l’école, proposez-lui quand même une courte sieste durant les week-ends et vacances scolaires.
De toute évidence, le meilleur endroit pour coucher Bébé pendant la sieste est bel et bien dans sa chambre de bébé, dans son propre lit (berceau, lit à barreaux ou lit Montessori), si vous êtes à la maison. Bébé se sentira alors parfaitement à son aise ! Chez la nounou, un lit pliant ou un lit d'appoint fait l'affaire.
Inutile de faire le noir total dans la pièce, le tout-petit doit pouvoir faire la différence entre ses siestes le jour et son sommeil la nuit.
Afin que Bébé soit parfaitement à l'aise pour trouver le sommeil et dormir, sa chambre doit être chauffée entre 18 et 19° degrés.
Au moment de faire la sieste, Bébé garde son pyjama mais on peut aussi le laisser habillé à condition que ses vêtements soient confortables : sans élastique, boutons ou Zips qui peuvent marquer la peau de l'enfant, trop épais ou rigides…

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Le sommeil de l'enfant : Recommandations concernant l'âge et la sieste